Los documentos de Thomas A. Edison

Serie Edison y la innovación-La fábrica de inventos

La fábrica de inventos

1. Thomas A. Edison y Menlo Park
2. El traslado a Menlo
3. La construcción del laboratorio
4. La casa de Edison en Menlo Park
5. Apoyo al el laboratorio
6. Ampliación del laboratorio
7. Operación del laboratorio
8. Trabajo en Menlo Park

Thomas A. Edison y Menlo Park

Edison no sólo inventó en Menlo Park: ya llevaba años inventando y siguió inventando durante años después de irse. Pero mientras vivía allí, inventó el fonógrafo y la luz incandescente, dos milagros modernos que le valieron el apodo de «El Mago de Menlo Park». El laboratorio de Menlo Park era un ambiente de colaboración, lo que permitió a Edison desarrollar una investigación sistematizada para aplicaciones industriales. ¡Este ambiente de trabajo condujo a lo que hoy es el moderno laboratorio de Investigación & Desarrollo!

El traslado a Menlo

Antes de que Edison se asociara con Menlo Park, era una pequeña y relativamente desconocida aldea rural en la línea del ferrocarril de Pensilvania de Nueva York a Filadelfia. En los años anteriores al traslado, el laboratorio y las tiendas de Edison estaban en edificios alquilados en Newark. No sabemos por qué Edison se trasladó fuera de la ciudad, pero dijo que «la causa de este traslado fueron los problemas que tuve con el alquiler». Sin embargo, en abril de 1878, le dijo a un reportero del Philadelphia Times «que no podía conseguir paz y tranquilidad en Newark y que era atropellado por los visitantes». A finales de 1875, en busca de un terreno en el que pudiera construir un laboratorio según sus propias especificaciones, el padre de Edison buscó propiedades inmobiliarias en la campiña de Nueva Jersey. Samuel Edison descubrió Menlo Park, que había formado parte de una urbanización fallida y en diciembre de 1875 Edison se trasladó a Menlo Park, a doce millas al sur de Newark.

Construcción del laboratorio

El nuevo laboratorio de Edison en Menlo Park costó 2.500 dólares (unos 50.000 dólares en dinero actual). El edificio blanco de dos plantas del laboratorio se terminó de construir el 25 de marzo de 1876, y Edison se instaló en él unos días después. La planta baja albergaba un taller mecánico con herramientas de precisión y en el segundo piso se construyó un laboratorio científico y químico. Se trataba de un laboratorio industrial «de última generación» para 1876, sin parangón en Estados Unidos. En una carta al presidente de Western Union, William Orton, Edison describió su laboratorio como «25 x 100 & 2 pisos llenos de todo tipo de aparatos para la investigación científica. . . con maquinaria & aparatos han costado alrededor de $ 40.000». En este nuevo laboratorio, Edison prometió producir «un invento menor cada diez días y uno grande cada seis meses más o menos.» Este nuevo modelo de invención influyó en los posteriores laboratorios de investigación y desarrollo en Estados Unidos y en otros países.

Edison abrió su laboratorio en abril de 1876 y su personal estaba formado por los experimentadores Charles Batchelor y James Adams y tres maquinistas, «dos de los cuales llevan cinco años a mi servicio y tienen mucha experiencia.» El «Sketch of Thomas Alva Edison» de G. M. Shaw, aparecido en Scientific Monthly, lo describía así:

En la planta baja, al entrar, hay un pequeño despacho delantero, del que se separa una pequeña biblioteca. A continuación hay una gran sala cuadrada con vitrinas llenas de modelos de sus inventos. En la parte trasera se encuentra el taller mecánico, completamente equipado y con un motor de diez caballos. El piso superior ocupa el largo y el ancho del edificio, 100 x 25 pies, está iluminado por ventanas en cada lado, y está ocupado como un laboratorio. Las paredes están cubiertas con estantes llenos de botellas que contienen todo tipo de productos químicos. En el centro de la sala hay una mesa con instrumentos eléctricos… microscopios, espectroscopios, etc. En el centro de la habitación hay un estante lleno de baterías galvánicas.

Laboratorio de Menlo Park, c.1878	Tienda de Menlo Park, 1ª planta c.1878	Laboratorio de Menlo Park, planta alta, c. 1878

La casa de Edison en Menlo Park

Cuando Edison se trasladó a Menlo Park, estaba casado con Mary Stillwell y tenía dos hijos, su hija Marion y su hijo pequeño, Thomas Jr. Edison quería vivir cerca de su nuevo laboratorio con su familia y se mudaron a una casa de tres pisos que había sido anteriormente la oficina de la Menlo Park Land Co. a sólo dos cuadras de su nuevo lugar de trabajo. Aunque un periodista describió la casa como «sin rastro de ostentación», el hogar de Edison estaba asegurado como una importante casa burguesa del siglo XIX, decorada en su interior con bronces, curiosidades, una colección de libros y un «piano-forte». Además de la familia inmediata, el hogar incluía a la hermana de Mary, Alice, y a tres sirvientes. En octubre de 1878, nació el tercer hijo de los Edison, William Leslie.

Edison era muy feliz en su nuevo hogar. Como dijo a un reportero del Philadelphia Times: «Me gusta mucho estar aquí, en el campo verde, y puedo estudiar, trabajar y pensar». Charles Batchelor, ayudante jefe de Edison, también consideraba que Menlo Park era «un hermoso lugar en el campo donde… todos nos sentimos muy beneficiados». . todos nos sentimos muy beneficiados por el cambio». Sin embargo, para calmar a su esposa, mantenía «un gran perro Terranova y dos más pequeños y un siete tiros bajo mi almohada por las noches». Mary Edison también encontraba amenazante el aislamiento de Menlo Park, especialmente porque su marido seguía trabajando por las noches, y su hija Marion recordaba que su madre también «dormía con un revólver bajo la almohada» porque su padre a menudo no volvía a casa «hasta primera hora de la mañana o no lo hacía.»

Mary Edison con su segundo hijo William	Marion Edison	Thomas Edison, Jr.

Sostenimiento del laboratorio

Un año después de construir su laboratorio, Edison necesitaba más dinero para mantenerlo en funcionamiento. Debido a que la mayor parte de su trabajo experimental consistía en mejorar la tecnología del telégrafo y el teléfono para Western Union, escribió al presidente de la compañía, William Orton, para pedirle ayuda. Explicó que «el coste de funcionamiento de mi taller de maquinaria, incluida la mano de obra de carbón y queroseno, es de unos 15 al día o 100 a la semana; en la actualidad no tengo ninguna fuente de ingresos que justifique la continuación de mi taller de maquinaria y me veré obligado a cerrarlo a menos que pueda proporcionar fondos para continuar con el mismo y mantener a mis trabajadores cualificados». Después de describir las «inusuales facilidades que tengo para perfeccionar cualquier tipo de invención telegráfica», Edison prometió que daría a Western Union «toda invención que pueda hacer durante ese tiempo que sea aplicable a la telegrafía comercial.»

Western Union acordó pagar todos los gastos de la patente y darle regalías adicionales por cualquier invención exitosa, incluyendo el teléfono. El primer invento exitoso de Edison para Western Union fue el transmisor de botón de carbón. Pero fue el fonógrafo de hojalata el que le dio a Edison la reputación de Mago de Menlo Park. Como Western Union no quería el invento del fonógrafo, un grupo de inversores relacionados con la Bell Telephone Company ayudaron a formar la Edison Speaking Phonograph Company para promover el nuevo invento y le dieron a Edison 10.000 dólares para mejorar la emocionante nueva tecnología.

Pero antes de poder desarrollar un fonógrafo comercial, Edison se dedicó a un nuevo reto: la iluminación eléctrica. Tras anunciar en la prensa, en septiembre de 1878, que había resuelto el problema de la luz eléctrica, un grupo de inversores de Western Union decidió formar la Edison Electric Light Company. Durante los dos años y medio siguientes proporcionaron a Edison 130.000 dólares para sus experimentos (unos 2,3 millones de dólares en la moneda actual).

Ampliación del laboratorio

La financiación de Western Union y luego de Edison Speaking Phonograph permitió a Edison aumentar su personal desde el pequeño grupo original hasta 25 hombres en la primavera de 1878. Los nuevos empleados incluían cuatro experimentadores, un par de ayudantes generales de laboratorio, seis maquinistas, un fabricante de patrones, un manitas general, un vigilante, un contable y un secretario privado. Durante los dos años siguientes, cuando Edison se dedicó a la investigación del alumbrado eléctrico, Menlo Park se convirtió en un verdadero laboratorio de investigación y desarrollo. Entre el otoño de 1878 y el de 1879, Edison incorporó a varios experimentadores y químicos, entre ellos dos con doctorados en Alemania; un soplador de lámparas; un ingeniero de vapor; un dibujante; un par de trabajadores generales de laboratorio y un oficinista. Francis Upton, que había recibido el primer título de Master of Science en Princeton y luego había realizado un trabajo de postgrado con Herman von Helmholtz en Berlín, fue contratado por Edison. Con el paso de la investigación al desarrollo del sistema de luz eléctrica en 1880, la plantilla de experimentadores y maquinistas se amplió aún más, llegando a tener entre 50 y 60 hombres en su momento álgido. Algunos experimentadores fueron contratados por su formación formal como ingenieros, pero la mayoría eran jóvenes ambiciosos atraídos por el entusiasmo que rodeaba a Edison y su laboratorio y aprendieron en el trabajo.

Edison Electric también pagó los nuevos edificios del laboratorio. Edison construyó un nuevo y gran taller de máquinas de ladrillo y convirtió el antiguo espacio del taller en el edificio principal del laboratorio en un espacio experimental adicional. También construyó una oficina y una biblioteca de ladrillo de dos pisos. La biblioteca se llenó de unos 500 libros y revistas con el dinero que recibió por la venta de sus patentes de teléfonos en Gran Bretaña. También tuvo que construir algunos edificios de madera más pequeños, como un cobertizo para el carpintero, una herrería y un cobertizo para el carbón, donde se mantenían encendidas constantemente las lámparas de queroseno para poder recoger el hollín de las chimeneas de cristal para experimentar. Cuando empezó a trabajar en la tecnología del vacío para su lámpara, se construyó una pequeña casa de madera y un espacio de trabajo para el soplador de vidrio. A finales de 1878, Edison añadió una pensión para algunos de sus trabajadores. La dirigía Sarah Jordan, hermanastra de Mary Edison.

Las amplias instalaciones de laboratorio de Edison y su numeroso personal le dieron una gran ventaja sobre otros inventores. Edison podía construir, probar y modificar rápidamente dispositivos experimentales, lo que aumentaba significativamente el ritmo al que podía desarrollar nuevos inventos. Utilizando equipos de investigadores, podía trabajar en diferentes partes de un sistema o incluso en diferentes inventos al mismo tiempo. Fue esta ventaja la que permitió a Edison inventar un sistema completo de luz y energía eléctrica y no sólo una bombilla.

Esquema del taller de máquinas de Menlo Park	Personal del taller de máquinas de Menlo Park	Personal de Menlo Park, c. 1879

Operación del laboratorio

En los primeros años en Menlo Park, Edison participó en todas las investigaciones y proyectos en curso. Como Edison recordaba en un testimonio (p. 39) «Las sugerencias generalmente venían de mí. Si había que hacer algún cambio, mis ayudantes me lo comentaban y, si yo lo consideraba oportuno, se hacía el cambio». Los métodos de Edison fueron descritos por el New York Herald del 17 de enero de 1879:

El propio Edison va de un lado a otro, primero a un banco, luego a otro, examinando aquí, instruyendo allí; en un lugar dibujando nuevos diseños imaginarios, en otro observando seriamente el progreso de algún experimento. A veces se aleja apresuradamente del ajetreado grupo de trabajadores y durante una hora o más no es visto por nadie. Los asistentes no saben ni preguntan dónde está, pero los pocos hombres principales saben que en un rincón tranquilo del viejo taller, con una sola luz para disipar la oscuridad, está sentado el inventor, con lápices y papel, dibujando, calculando y reflexionando. En estos momentos rara vez se le molesta. Si surge alguna cuestión importante de construcción sobre la que es necesario su consejo, los obreros esperan. A veces esperan durante horas en la ociosidad, pero en el laboratorio tal ociosidad se considera mucho más provechosa que cualquier interferencia con el inventor mientras está en la agonía de la invención.

Francis Upton escribió a su padre sobre el papel central de Edison en el laboratorio: «Una cosa que se nota aquí es que el trabajo tiene pocos días de retraso con respecto al Sr. Edison, ya que cuando él estaba enfermo el taller se cerraba por las noches, ya que el trabajo era insuficiente para mantener a los hombres ocupados».

Una vez que la mano de obra creció hasta unos sesenta empleados, Edison ya no podía permitirse el tiempo o el gasto de mantener a su personal inactivo mientras esperaban sus indicaciones. Aprendió a subdividir el trabajo, asignando cada detalle del sistema a un miembro concreto del personal o a un equipo de investigadores y maquinistas. Aunque Edison proporcionaba orientación y sugerencias iniciales sobre cómo abordar cada problema, a menudo se permitía a los experimentadores, y de hecho se les animaba, a encontrar su propio camino hacia la solución. Más tarde testificó (p. 50) : «Generalmente les instruía sobre la idea general de lo que quería que se llevara a cabo, y cuando me encontraba con un asistente que era de alguna manera ingenioso, a veces me negaba a ayudarle en sus experimentos, diciéndole que viera si no podía resolverlo por sí mismo, para animarle.»

A Wilson Howell se le asignó la tarea de idear un aislamiento para los cables subterráneos, y su experiencia fue atípica en el Menlo Park de Edison. «El Sr. Edison me envió a su biblioteca y me indicó que leyera sobre el tema del aislamiento, ofreciéndome los servicios del Dr. Moses para traducir las autoridades francesas o alemanas que quisiera consultar. Tras dos semanas de búsqueda, salí de la biblioteca con una lista de materiales que podríamos probar. Me dieron carta blanca para pedir estos materiales. … y, en el plazo de diez días, tenía el laboratorio del Dr. Moses completamente ocupado con pequeñas calderas en las que hervía una variedad de compuestos aislantes. . . . Por supuesto, hubo muchos fracasos, los éxitos parciales señalaron la dirección para mejores ensayos.» A medida que ganaban experiencia y la confianza de Edison en sus capacidades, los hombres como Howell recibían mayores responsabilidades y salarios.

Edison exigía a su personal que mantuviera un cuidadoso registro de cada experimento. En los talleres de Edison en Newark, recordaba Edison, «los dibujos se hacían en todo tipo de trozos de papel y se tiraban en un cajón», pero después de establecer su laboratorio en Menlo Park «comenzó la práctica de colocar libros de notas por todo mi laboratorio, con la orden a mis ayudantes de dibujar y firmar cada experimento». Al subdividir el trabajo en 1880, ciertos libros fueron asignados a un proyecto particular o a una serie de pruebas. A medida que la escala y el alcance del trabajo se ampliaban, Edison también encontró útil que un miembro de su personal de oficina (que ahora eran seis) llevara un registro diario del trabajo en el laboratorio para poder seguir fácilmente el progreso de cada proyecto. Edison exigía a sus contables que mantuvieran un cuidadoso registro de los costes de mano de obra, material y otros gastos experimentales incurridos en cada proyecto. Cada empleado debía rellenar una hoja de horas que indicara el número de horas que había trabajado en cada proyecto para que Edison pudiera cargar estos costes a la Edison Electric Light Company, a Western Union o a otros financiadores.

Trabajar en Menlo Park

Edison hizo de Menlo Park un lugar de trabajo divertido. Las bromas prácticas, las pruebas de fuerza, como una competición sobre quién podía producir el mayor voltaje con un generador accionado a mano, las comidas nocturnas y la cerveza, tocar el órgano de tubos del laboratorio (que Edison había recibido para sus experimentos con el fonógrafo), y contar chistes y cantar canciones tontas o subidas de tono, todo ello aliviaba las presiones del trabajo. Aliviaban el tedio de las largas noches que pasaban probando lámparas apostando sobre cuánto durarían antes de quemarse. Edison también llevaba a su personal a pescar a la cercana bahía de Raritan o les permitía utilizar el ferrocarril eléctrico experimental (construido en 1880) como medio de transporte a un pozo de pesca cercano. Y los trabajadores que vivían en las cercanías eran libres de ir y venir al laboratorio mientras se realizara el trabajo.

Los jóvenes que llegaban a Menlo Park también lo encontraban un lugar emocionante para trabajar. Edison predicaba con el ejemplo, vistiendo y actuando como uno de los chicos, pero trabajando más que todos ellos. La semana laboral normal de sesenta horas solía alargarse hasta las ochenta horas. Como recordaba Charles Clarke:

La vida de laboratorio con Edison era una vida extenuante pero alegre para todos, física, mental y emocionalmente. Trabajábamos largas horas nocturnas durante la semana, a menudo hasta el límite de la resistencia humana; y luego teníamos tiempo libre desde el sábado hasta el domingo por la tarde para descansar y recrearnos. . . . Aquí se respiraba una pequeña comunidad de espíritus afines, todos ellos en plena juventud, entusiastas de su trabajo, expectantes de grandes resultados; además, a menudo, enfáticos en la broma y vigorosos en la acción.

El maquinista y experimentador John Ott, que permaneció con Edison durante toda su carrera, dijo a un biógrafo del inventor: «Edison hizo que su trabajo fuera interesante. Me hizo sentir que estaba haciendo algo con él. No era un simple obrero. Y en aquella época, todos esperábamos hacernos ricos con él». Sin embargo, también recordó: «Mis hijos crecieron sin conocer a su padre. Cuando llegaba a casa por la noche, que era pocas veces, estaban en la cama»

Francis Upton escribió a su padre en marzo de 1879 «Encuentro mi trabajo muy agradable aquí y no muy diferente de la época en que era estudiante. Lo más extraño para mí son los 12 dólares que recibo cada sábado, pues mi labor no parece un trabajo sino un estudio y lo disfruto. La luz eléctrica creo que llegará con el tiempo y entonces será un éxito. . . y entonces mi lugar será seguro. . . . Mi paga sé que es muy pequeña en dólares, pero la posibilidad de obtener conocimientos no tiene medida.»

Edison finalmente le dio a Upton una participación del 5% en sus inventos de iluminación eléctrica y lo puso a cargo de la fábrica de lámparas. Charles Clarke se convirtió en ingeniero jefe de Edison Electric. La mayoría de los otros hombres de Menlo Park también recibieron puestos en las empresas de iluminación de Edison.