Los ejércitos de las Cruzadas

Los ejércitos de las Cruzadas (siglos XI-XV de nuestra era), en las que cristianos y musulmanes luchaban por el control de territorios en Oriente Medio y otros lugares, podían llegar a contar con más de 100.000 hombres de ambos bandos, procedentes de toda Europa para formar los ejércitos cristianos y de toda Asia occidental y el norte de África para los musulmanes. Los cristianos tenían la ventaja de contar con caballeros disciplinados y bien armados, mientras que los musulmanes solían utilizar la caballería ligera y los arqueros con gran efecto. Con el tiempo, ambos bandos aprenderían el uno del otro, adoptando armas y tácticas en su propio beneficio. Ambos bandos invirtieron enormes recursos en las Cruzadas y, aunque los ejércitos cristianos tuvieron éxito en Iberia y en el Báltico, en el escenario que más importaba, Tierra Santa, fue quizás la superioridad táctica y la mayor preocupación por la logística lo que hizo que los ejércitos de los distintos estados musulmanes acabaran desbaratando la amenaza cristiana.

Ejércitos Europeos

Los ejércitos europeos a lo largo de las Cruzadas eran una mezcla de caballeros fuertemente acorazados, caballería ligera, arqueros, ballesteros, honderos e infantería regular armada con lanzas, espadas, hachas, mazas y cualquier otra arma de su elección. La mayoría de los caballeros juraban lealtad a un líder en particular y, como muchas Cruzadas eran dirigidas por múltiples nobles o incluso reyes y emperadores, cualquier ejército de Cruzada solía ser una mezcla cosmopolita de nacionalidades e idiomas. Aunque normalmente se nombraba un líder general antes de la campaña, el poder y la riqueza de los nobles implicados hacían que las disputas sobre la estrategia fueran frecuentes. Con la excepción de las dos primeras cruzadas (1095-1102 d.C. & 1147-1149 d.C.), los ejércitos se formaron casi en su totalidad sobre una base feudal -hombres reclutados en las tierras de los barones- a los que se añadía una parte importante de mercenarios, normalmente de infantería. Los grupos de mercenarios más destacados de Europa procedían de Bretaña y los Países Bajos, mientras que los ballesteros italianos eran muy apreciados. Cuando los reyes participaban, podían llamar a filas a cualquier hombre apto para servir a las necesidades de la corona, pero estas tropas estaban mal entrenadas y equipadas.

El transporte de los ejércitos a donde se necesitaban lo proporcionaban sobre todo los barcos de los estados italianos de Génova, Pisa y Venecia. A veces, estas ciudades también proporcionaban tropas y barcos para el servicio activo en la propia campaña. Naturalmente, un ejército en campaña que contaba con decenas de miles de combatientes requería un gran número de personal no combatiente, como mozos de equipaje, peones, carpinteros, cocineros y sacerdotes, mientras que los caballeros llevaban consigo a sus propios escuderos y sirvientes personales.

Los Estados Cruzados

Los cuatro Estados Cruzados en Oriente Medio eran el Principado de Antioquía, el Condado de Edesa, el Condado de Trípoli y el Reino de Jerusalén. Dirigidos (en teoría) por este último, los estados levantaban sus propios ejércitos a base de arrendatarios feudales, hombres libres y mercenarios. Los gobernantes solían conceder fincas a los nobles a cambio de una cuota fija de hombres de combate en tiempos de guerra. Los Estados cruzados no podían confiar en el reclutamiento de la población local, ya que ésta era mayoritariamente musulmana y, de todos modos, carecía de formación. Debido a la escasa población occidental, los Estados de las Cruzadas estaban siempre escasos de combatientes -podían reunir un máximo de 1.500 caballeros, por ejemplo- y pasaron a depender en gran medida de las órdenes militares de la región. El empleo de mercenarios dependía obviamente de los fondos disponibles, pero al menos los Estados Cruzados recibían pagos ocasionales de los monarcas europeos. Estos gobernantes preferían ese método de ayuda en lugar de enviar un ejército real para seguir cumpliendo con su deber moral percibido como soberanos cristianos de defender Tierra Santa. Otro problema era la relativa igualdad de condiciones entre los barones y el rey del Reino de Jerusalén, lo que dio lugar a muchas disputas e incluso a casos en los que uno o varios Estados cruzados optaron temporalmente por la neutralidad en lugar de apoyar la causa común de la defensa.

Las Órdenes Militares

Inicialmente formadas para proteger y ofrecer atención médica a los peregrinos que viajaban por Tierra Santa, las órdenes militares como los Caballeros Templarios, los Caballeros Hospitalarios y los Caballeros Teutónicos pronto se establecieron como una presencia militar inestimable en la región. Los caballeros de las órdenes militares, reclutados en toda Europa y que vivían de forma muy parecida a los monjes, recibían con frecuencia los pasos más peligrosos y los castillos de mayor valor estratégico para su guarnición y proporcionaban varios cientos de caballeros para la mayoría de los ejércitos de campaña de las Cruzadas. Con el mejor entrenamiento y equipo, eran la fuerza de élite de los cruzados y su frecuente ejecución, si alguna vez eran capturados, es un testimonio del respeto que les tenían sus oponentes: eran simplemente demasiado hábiles y fanáticos para que se les permitiera volver a cualquier futuro campo de batalla. El único inconveniente de las órdenes era su total independencia, que a veces daba lugar a discusiones con los gobernantes de los Estados cruzados y los líderes de los ejércitos cruzados sobre la estrategia y las alianzas. Los caballeros de las órdenes militares eran a veces demasiado entusiastas en el campo de batalla y podían hacer acusaciones precipitadas e infundadas, pero su valor y su importancia para la causa cruzada son indiscutibles. Pronto surgieron otras órdenes militares en Europa, especialmente en la Península Ibérica durante la Reconquista contra los moros musulmanes, y las tres grandes ya mencionadas extendieron sus tentáculos de poder por toda la Europa continental. Los Caballeros Teutónicos fueron especialmente eficaces y se labraron su propio estado en Prusia y más allá durante las Cruzadas del Norte contra los paganos europeos.

El Imperio Bizantino

En el siglo XII d.C. el Imperio Bizantino estaba en declive y su ejército reflejaba esta situación al estar compuesto mayoritariamente por mercenarios. Sin embargo, en la época de la Primera Cruzada, el emperador bizantino Alejo I Komnenos (r. 1081-1118 d.C.) podía reunir un ejército de unos 70.000 soldados cuando era necesario. En las primeras Cruzadas, el Imperio contribuyó a los ejércitos cruzados (antes de convertirse en víctima de la Cuarta Cruzada, 1202-1204 d.C.), aportando sus diversas unidades de mercenarios, entre las que se encontraban la caballería ligera turca, las guardias varangias de descendientes anglosajones y vikingos que blandían enormes hachas de combate, los serbios, los húngaros y la infantería rusa. Todos estaban muy organizados y bien entrenados, y fueron especialmente útiles los ingenieros bizantinos, que aportaron una experiencia inestimable a la guerra de asedio.

Ejércitos musulmanes – Los turcos selyúcidas

Los ejércitos musulmanes seguían en general un patrón de reclutamiento similar al de los ejércitos europeos y estaban formados por una guardia de élite (askars), levas feudales de ciudades clave como Mosul, Alepo y Damasco, tropas aliadas, voluntarios y mercenarios. En los ejércitos musulmanes había unidades de caballería, que podían incluir arqueros a caballo, y de infantería armada con lanzas, ballestas o arcos y protegida casi siempre por un escudo circular. La caballería selyúcida solía llevar una armadura laminar formada por hileras superpuestas de pequeñas placas de hierro o cuero endurecido.

Los selyúcidas dominaron el oeste de Asia desde mediados del siglo XI de nuestra era y sus ejércitos destacaban por los grandes contingentes de arqueros a caballo altamente cualificados. Era una táctica habitual enfrentarse al enemigo, disparar una descarga letal de flechas y luego retirarse lo más rápidamente posible para minimizar las pérdidas. Con un poco de suerte, el enemigo también podía verse tentado a lanzar una arriesgada carga de caballería en su persecución, cuando los arqueros podían dar la vuelta y atacar de nuevo o disparar sobre el enemigo desde una posición de emboscada.

Los fatimíes

El califato fatimí (909-1171 d.C.) tenía su sede en Egipto y dependía en gran medida de las tropas mercenarias, pero su gran riqueza les permitía disponer de ejércitos muy numerosos de infantería razonablemente bien entrenada y equipada que incluía contingentes de arqueros sudaneses. La caballería solía estar compuesta por una mezcla de árabes con cimitarra, beduinos y bereberes. El ejército fatimí podría haber sido el mejor del mundo musulmán de la época, pero estaba algo alejado del ritmo de los cruzados en términos de armas, armaduras y tácticas; sus sucesores, los ayubíes, sin embargo, pronto lo alcanzarían.

Los Ayubíes

La Dinastía Ayubí (1171-1260 CE) fue formada por el gran líder musulmán Saladino, el Sultán de Egipto y Siria (r. 1174-1193). Al hacerse cargo de los ejércitos de los fatimíes, Saladino aumentó enormemente la eficacia y seleccionó como principal fuerza de élite a unos 1.000 guerreros kurdos, los mamelucos, que habían sido entrenados desde la infancia y que tenían vínculos especialmente fuertes con su entrenador-comandante. También había un importante contingente de guerreros esclavos turcos kipchak tomados de la estepa rusa. El resto del ejército estaba compuesto por tropas procedentes de los gobernadores regionales del imperio ayubí en Egipto, Siria y Jazira (norte de Irak). La infantería de Saladino destacaba especialmente por su disciplina, una característica que en aquella época sólo se asociaba a las unidades de caballería de élite.

Los mamelucos

Como ya se ha señalado, los mamelucos formaban una parte vital de los ejércitos ayubíes y llegaron a ser tan expertos en la guerra que derrocaron a sus señores a mediados del siglo XIII de nuestra era y formaron el sultanato mameluco (1250-1517 de nuestra era). Emplearon mercenarios como beduinos, turcos, armenios y kurdos en sus ejércitos, que eran tan grandes que los cruzados se volvieron extremadamente recelosos de las batallas directas. La caballería mameluca solía llevar cascos de metal con versos del Corán grabados, una cota de malla sobre la mitad inferior del rostro y un escudo en forma de cometa. Otra característica interesante del ejército de campaña mameluco eran los múltiples cuerpos de músicos que tocaban trompetas y tambores, lo que contribuía a crear el pánico entre el enemigo, especialmente entre sus caballos. La guardia personal del sultán tenía su propia banda de 4 músicos de oboe (hautbois), 20 trompetistas y 44 tamborileros.

LOS MOROS

Los moros que controlaban la mayor parte de la mitad sur de Iberia y se enfrentaban a los cruzados de la Reconquista favorecían las tácticas de golpear y correr utilizando una caballería ligeramente armada cuyas armas preferidas eran la lanza y la jabalina. Incluso las tropas de infantería, típicamente la primera línea de una unidad, tenían jabalinas arrojadizas mientras que el resto estaba armado con lanzas largas. Los bereberes llevaban un distintivo escudo en forma de corazón, la adarga, mientras que la caballería mora tenía un escudo en forma de cometa similar al de sus homólogos europeos.

Los otomanos

A finales del siglo XIV CE, un nuevo enemigo fue identificado como un objetivo legítimo para una Cruzada: los turcos otomanos. Los otomanos tenían dos unidades de élite importantes. Los guardias jenízaros eran un cuerpo de arqueros de infantería formado por cristianos reclutados que recibían formación militar desde la infancia. En segundo lugar, los sipahis de élite eran una unidad de caballería a cuyos miembros se les prometía el derecho a propiedades e ingresos fiscales por cualquier éxito en el campo de batalla. Los otomanos también utilizaban armas de pólvora desde el siglo XV. Algunos de sus cañones eran enormes, con una longitud de 9 metros y capaces de disparar una bola de 500 kilos a una distancia de 1,5 km.

Organización &Tácticas

Los ejércitos de los cruzados estaban organizados en varias divisiones, cada una de ellas dirigida por un comandante superior que debía seguir el plan de batalla preestablecido y las órdenes del comandante de campo general. La comunicación se llevaba a cabo mediante estandartes (que se utilizaban especialmente como puntos de reunión) u órdenes verbales, pero en el ruido, el polvo y el caos de la batalla, era más seguro que todos evitaran la tentación de realizar cargas precipitadas sin el apoyo adecuado. No es que esto se evitara siempre, ya que muchas derrotas durante las Cruzadas se debieron en gran medida a que un elemento de un ejército se arriesgó demasiado en una acción independiente.

En cuanto a las tácticas, la infantería solía ir armada con lanzas y ballestas y protegida por una armadura acolchada. Se disponían así en el combate para formar un cerco protector de su propia caballería pesada de caballeros. La idea era que los proyectiles enemigos no pudieran dañar a los caballos si contaban con una barrera protectora de infantería más prescindible. La misma estrategia se utilizaba cuando un ejército cruzado estaba en marcha. En la batalla, la infantería se dividía en pequeñas compañías, mientras que los caballeros solían actuar en grupos de 20 a 25 personas.

Los caballeros eran la parte de élite de los ejércitos cruzados. Protegidos por una armadura de cadenas y luego de placas, y montando un caballo igualmente protegido, podían cargar contra el enemigo en una formación muy cerrada con lanzas y romper las líneas enemigas, cortando a los oponentes con sus largas espadas. Los sargentos, el nivel inferior al de los caballeros, también podían formar unidades de caballería, pero también se utilizaban como infantería. En un principio, la caballería pesada supuso importantes victorias para los europeos, pero con el tiempo, los ejércitos musulmanes se adaptaron e incluso adoptaron algunas de sus tácticas, y los ayubíes, por ejemplo, dispusieron de sus propias unidades de caballería pesada.

Los caballeros sólo constituían alrededor del 10% de cualquier ejército cruzado y la caballería pesada necesitaba un terreno razonablemente llano y seco para operar con eficacia. En consecuencia, un cuerpo de infantería bien disciplinado y numéricamente superior, armado con ballestas, podía a veces hacerles frente en la batalla. También hay que tener en cuenta que las guerras de las Cruzadas solían consistir en el asedio de ciudades fortificadas; las batallas campales eran escasas y el riesgo que suponían era tal que la derrota en un solo día podía suponer el fin de una campaña concreta. Además, una de las tácticas favoritas de los musulmanes era acosar al enemigo con caballería ligera y arqueros a caballo, por lo que los caballeros nunca tenían la oportunidad de realizar una carga disciplinada contra las líneas enemigas en masa. En definitiva, el papel de los caballeros fuertemente acorazados no tuvo tanta influencia en la victoria como la literatura y las leyendas posteriores nos quieren hacer creer.

Como se ha señalado, la guerra de asedio era una parte importante de la guerra de las Cruzadas y entonces se esperaba que los caballeros se unieran a todos los demás y trataran de poner de rodillas una ciudad o un campamento fortificado lo más rápidamente posible. Tanto los ejércitos cristianos como los musulmanes se encontraron como atacantes y defensores a lo largo de las numerosas campañas. Las catapultas lanzaban enormes rocas y proyectiles incendiarios contra los defensores. A veces también se lanzaban proyectiles de carácter más psicológico, como cabezas decapitadas, por encima de las murallas. Hubo incluso comandantes con pocos escrúpulos que sancionaron el lanzamiento de cadáveres enfermos de animales y humanos sobre el regazo del enemigo. Las torres de asedio y los arietes permitían atacar directamente las propias murallas. Socavar las murallas era una táctica en la que ingenieros especializados excavaban túneles y prendían fuego en ellos para derribar los cimientos de las torres. Mientras tanto, los defensores lanzaban rocas y líquidos inflamables sobre los atacantes y enviaban partidas de caballería pesada para desbaratar los campamentos de los atacantes.

Logística

La logística siempre ha sido un aspecto crucial de la guerra que puede significar la derrota o la victoria, independientemente de las habilidades de combate de un ejército y de los conocimientos de estrategia de un comandante. Desgraciadamente para los cruzados, la Europa medieval hacía tiempo que había perdido la habilidad de la logística de batalla, que había desaparecido tras la desaparición de los romanos. En Oriente Próximo debían volver a aprender estas habilidades, sobre todo si se tiene en cuenta el clima y el terreno, a menudo duro y árido, en el que vivir de la tierra no solía ser una opción. Muchos ejércitos cruzados fueron derrotados simplemente porque no pudieron encontrar comida y agua adecuadas y los hombres murieron de escorbuto o de hambre. Otra causa de muerte frecuente eran las enfermedades bacterianas, especialmente frecuentes en los sucios campamentos de los ejércitos de asedio, que normalmente carecían de servicios sanitarios adecuados, agua limpia y tratamiento de los muertos.

La falta de planificación previa también era evidente, ya que los asedios de los cruzados se llevaban a cabo sin el equipo de asedio adecuado o los ríos se navegaban sin barcos fiables. Hubo excepciones: Ricardo I de Inglaterra (1189-1199 d.C.) era un planificador meticuloso y no sólo envió catapultas a Oriente Medio, sino también las enormes rocas que necesitaban como munición. Los ejércitos de los Estados Cruzados eran mucho mejores en este aspecto de la guerra y a veces se establecían columnas de suministro y cadenas de bases de abastecimiento, pero una y otra vez; cuando los líderes europeos salían al campo de batalla, a menudo simplemente ignoraban los desafíos particulares del terreno en el que esperaban obtener la victoria. En cambio, los musulmanes eran mucho mejores en este aspecto y mantenían excelentes columnas de abastecimiento con miles de mulas y camellos que incluían médicos y equipos médicos. Además, los ejércitos musulmanes empeoraban con frecuencia la situación de los cruzados al estropear los pozos, acorralar al ganado y destruir las cosechas. Por último, una característica del mundo musulmán que a menudo resultó útil durante las Cruzadas fue el sistema de comunicación bien establecido de los puestos de parada repartidos por toda la región, conectados por palomas entrenadas. Al transportar los mensajes al vuelo a distancias de 1.500 km, se podía informar rápidamente de los movimientos del enemigo y planificar y ejecutar las respuestas adecuadas.