Mikhail V. Khalyapin
Los esqueletos de la Edad de Bronce, incluido éste de Bulanovo (actual Rusia) que data del año 2000 a.C., contienen ADN de la bacteria que causa la peste.
La peste negra arrasó Europa en 1347, matando a unos 50 millones de personas. Sin embargo, el ADN de los esqueletos humanos de la Edad de Bronce muestra ahora que la peste apareció por primera vez al menos en el año 3.000 a.C. El análisis revela que el brote anterior probablemente no se propagó con tanta ferocidad, pero que, no obstante, pudo haber impulsado migraciones masivas a través de Europa y Asia1.
Se sospecha que la bacteria Yersinia pestis fue la causante de la Peste Negra y de otras plagas antiguas. Las descripciones históricas de la rápida propagación de la enfermedad y los síntomas, como los crecimientos llenos de pus, coinciden con los brotes modernos de peste bubónica causados por la bacteria, y se ha descubierto que los restos de las antiguas víctimas de la peste contienen ADN de Y. pestis2, 3.
El más antiguo de estos contagios procede de un enterramiento en Alemania relacionado con la peste de Justiniano del siglo VI3. Sin embargo, algunos historiadores sospechan que el Y. pestis también fue responsable de brotes anteriores, como la peste de Atenas, que afectó a la ciudad-estado en el siglo V a.C., en plena Guerra del Peloponeso.
La Edad de Bronce -entre el 3000 y el 1000 a.C.- fue un periodo tumultuoso en el que se extendieron rápidamente por Eurasia nuevas prácticas culturales y tecnologías de armamento y transporte. A principios de este año, un par de estudios sobre el genoma antiguo documentaron un éxodo masivo de personas desde la estepa de lo que hoy es Rusia y Ucrania; se dispersaron hacia el oeste en Europa y hacia el este en Asia central4, 5.
«Pero no sabíamos cuál era la causa de estas migraciones tan repentinas», afirma Morten Allentoft, genetista evolutivo del Museo de Historia Natural de Dinamarca en Copenhague, que formó parte de un equipo que secuenció el ADN de 101 esqueletos de la Edad de Bronce4.
Sospechando que podría tratarse de una infección similar a la peste, el mismo equipo analizó 89.000 millones de fragmentos de ADN en bruto de los esqueletos de la Edad de Bronce en busca de secuencias de Y. pestis. Los dientes de 7 de los 101 individuos dieron positivo, y 2 contenían suficiente ADN de la peste como para generar secuencias completas del genoma. La más antigua de las cepas de peste de la Edad de Bronce procedía de un individuo que vivió hace casi 5.000 años en el sureste de Rusia, lo que retrasa los orígenes de la peste unos 3.000 años. Los hallazgos se publican hoy en Cell1.
Peste sin pulgas
Las cepas de la peste de la Edad de Bronce eran muy similares a las bacterias responsables de la Peste Negra y de los brotes modernos. Compartían casi todos los «genes de virulencia» que distinguen al Y. pestis de una bacteria relacionada, aunque mucho menos mortal, que infecta los intestinos.
Pero el análisis reveló que la peste podría haber sido menos transmisible a principios de la Edad del Bronce. Las seis cepas más antiguas de la Edad del Bronce carecían de un gen llamado ymt que ayuda a Y. pestis a colonizar las tripas de las pulgas, que sirven de importante intermediario. En los brotes de peste bubónica, las pulgas infectadas (que suelen viajar en roedores) transmiten la bacteria a los humanos que viven cerca. Sin las pulgas como intermediarias, el Y. pestis se propaga con mucha menos eficacia a través de la sangre (donde se conoce como peste septicémica) o de las gotas de saliva (peste neumónica). Un esqueleto de la Edad de Hierro de Armenia, fechado en torno al año 1000 a.C., estaba infectado con Y. pestis que contenía ymt, así como otra mutación relacionada con la transmisión por pulgas.
Wyndham Lathem, microbiólogo de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago (Illinois), afirma que, en ausencia de ymt, las víctimas de la peste de la Edad de Bronce habrían contraído probablemente la peste neumónica, en lugar de la forma bubónica. Todas las cepas de la Edad del Bronce también contenían otro gen de virulencia, el pla, que el equipo de Lathem ha demostrado que es importante para infectar el pulmón6.
La peste puede haber sido menos transmisible sin pulgas, pero no habría sido menos mortal. Más del 90% de los casos no tratados de peste neumónica son mortales.
Estos brotes podrían haber ayudado a la expansión de los pastores esteparios de Europa del Este conocidos como los Yamnaya durante la Edad de Bronce, dice Johannes Krause, genetista evolutivo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania. Los yamnaya suplantaron rápidamente a las poblaciones agrícolas locales de Europa occidental entre el 3.000 y el 2.500 a.C. «¿Cómo es posible que los agricultores locales hayan sido sustituidos por gente de la estepa? Una pandemia es una buena posibilidad», dice Krause.