HENRIETTA, N.Y. (WROC) – Un texto antiguo. Parece sencillo; un pequeño trozo de pergamino, con una ornamentada letra latina. Es un libro francés de canciones y oraciones, llamado «libro de horas». Pero bajo la luz adecuada, con un determinado tipo de lente de color, aparece un texto oculto y visible a simple vista, y su descubridor se quedó boquiabierto.
No, no se trata de «National Treasure», ni de Nicolas Cage haciendo el descubrimiento.
En su lugar, son tres estudiantes del RIT: Zoë LaLena, estudiante de segundo año de ciencias de la imagen (que ella describe casualmente como «una combinación de ciencias de la computación, física de la luz, matemáticas e ingeniería»), Malcom Zale, estudiante de segundo año de ciencias cinematográficas, y Lisa Enochs, estudiante de segundo año con doble especialización en ciencias cinematográficas y ciencias de la imagen.
El proyecto: crear un sistema barato, automatizado y fácil de usar que haga brillar la luz ultravioleta sobre el pergamino para ver si el manuscrito tiene una escritura diferente debajo. Esta página, de la Colección de Arte Gráfico Cary del RIT lo tenía, convirtiéndola en un palimpsesto.
Esta tarea se les encomendó inicialmente como estudiantes de primer año, cuando estaban en un grupo de 19 personas.
«Al principio parecía realmente abrumador», dijo Zale. «Ahora es una experiencia mucho más divertida de lo que era con 19 personas. Eso añadía mucha confusión»
Pero necesitaban más tiempo para trabajar en él, así que el proyecto se amplió (también con retrasos debido a la pandemia), con menos gente trabajando en él. Pronto fue un trabajo remunerado, y aquellos 19 compañeros se redujeron a sólo nuestros tres intrépidos héroes.
El equipo construyó un equipo que inundaba el pergamino con luz ultravioleta. LeLena dice que todos los pergaminos son fluorescentes, así que cuando algo en ellos *no* es fluorescente, es inusual.
«Recogimos la mitad de la colección Ege, los pusimos todos bajo la luz ultravioleta, y puedes ver inmediatamente si hay texto», dijo LaLena.
«La razón por la que la escritura no es fluorescente es porque la tinta que solían usar se llama tinta de hiel de hierro», dijo Enochs. «Así que cuando usaron esa tinta, corroe la estructura natural de la tinta… Así que cuando se deteriora, ese texto oculto no es fluorescente».
Enochs también añade que el pergamino solía ser increíblemente caro, por lo que era común que la gente raspara la tinta y revendiera el pergamino.
Por ensayo y error, utilizando una cámara en color y otra en blanco y negro con trozos de cristal de diferentes colores, pudieron determinar que las partes no fluorescentes eran francesas medievales.
El proceso es más bien como una versión digital de un cuarto oscuro y de la fotografía de película. Alguien toma una foto y procesa el negativo utilizando productos químicos para conseguir la exposición, el color y el contraste adecuados para hacer algo visible.
Pero en este caso, el trío no sólo ideó un sistema para capturar las fotos, sino que LaLena escribió un código para que este sistema procesara automáticamente las fotos para que el texto del palimpsesto cobrara vida.
En cuanto a las implicaciones de este descubrimiento del texto oculto?
«Es importante porque no sabemos lo que nos dice», dijo Zale. «Hay información allí que los historiadores podrían querer conocer. Podría ser inútil, podría ser la lista de la compra de alguien… No sabemos su naturaleza, por eso es importante».
Pero eso no hace que la emoción del descubrimiento sea menor.
«Estaba muy emocionada, fui corriendo al despacho de mi jefe y le dije ‘tienes que ver esto ahora mismo'», dijo LaLena. «Es genial. Me encanta encontrar palimpsestos; es como encontrar oro».
Pero todavía están tratando de encontrar más palimpsestos -las páginas de este mismo libro se encuentran en docenas de otras colecciones- y tal vez incluso transmitir lo que aprendieron, comercializando este sistema fácil de usar para cualquiera.
Enochs también dice que están escribiendo un artículo académico sobre su proyecto, y dice que tienen una presentación en una conferencia llamada «El Congreso Medieval».