Los gatos son criaturas contradictorias. Un estudio de 2017 descubrió que los felinos domésticos -considerados uno de «los depredadores invasivos más ubicuos y perjudiciales para el medio ambiente en la Tierra»- han contribuido a la extinción de al menos 63 especies de vertebrados a nivel mundial, pero una nueva investigación publicada en Frontiers in Ecology and Evolution sugiere que los gatos asilvestrados son vergonzosamente ineficaces cuando se trata de atrapar a la presa más comúnmente asociada a sus paseos urbanos: las ratas.
Investigadores dirigidos por Michael Parsons, de la Universidad de Fordham, pasaron cinco meses observando una colonia de ratas alojada en una instalación de gestión de residuos de Brooklyn, informa Matthew Taub para Atlas Obscura. Aunque el equipo se propuso inicialmente estudiar las feromonas, o sustancias químicas transportadas por el aire que pueden influir en el comportamiento de los animales, pronto cambiaron el enfoque hacia las interacciones entre ratas y gatos. Los resultados fueron, como mínimo, sorprendentes: A lo largo de los 79 días que duraron las pruebas, los gatos locales sólo emboscaron a tres de las aproximadamente 150 ratas de la instalación, matando únicamente a dos.
Según Susan Milius, de Science News, los investigadores hicieron un seguimiento de las muertes con la ayuda de cámaras activadas por el movimiento que grabaron 306 vídeos de «animales activos». A partir de estos clips, los científicos registraron 20 eventos de acecho y tres intentos de asesinato (de los cuales sólo dos tuvieron éxito). Los asesinatos se produjeron en condiciones similares a las de una emboscada, mientras que el intento fallido fue una persecución a campo abierto.
» persecución muy vacilante, como un baile de parada y arranque que hacen», dice Parsons a Milius. «Cuando la rata se detiene, el gato también lo hace».
Una posible explicación de la inesperada baja tasa de mortalidad de los felinos es el tamaño y la ferocidad de las ratas de ciudad, escribe Tanya Loos para Cosmos. Las infames ratas marrones de Nueva York suelen pesar unos 330 gramos, es decir, aproximadamente 10 veces el peso de un ratón medio. Si se les da a elegir entre atacar a una rata monstruosa, a un pájaro de 15 gramos o a un ratón de 30 gramos, los gatos tienden a optar por la presa menos desafiante.
Taub, de Atlas Obscura, señala que las ratas que perciben la creciente presencia de los felinos también cambian su comportamiento, escurriéndose hacia el interior y manteniéndose en gran medida fuera de la vista. Como informan los investigadores en su estudio, un aumento del uno por ciento en el número de gatos en un día determinado hacía 100 veces menos probable que una rata activara las cámaras sensibles al movimiento del equipo.
Los nuevos hallazgos contradicen las concepciones populares de la depredación felina. Como señala Angus Chen para Scientific American, los gatos tienen una reputación tan extendida como asesinos de roedores que organizaciones que van desde Blue Collar Cats de Washington, D.C. hasta Cats at Work de Chicago liberan regularmente felinos asilvestrados con la esperanza de combatir las infestaciones de roedores urbanos.
Pero los gatos y las ratas son más propensos a ignorarse o evitarse mutuamente que a entrar en conflicto directo, dice a Chen el ecologista de enfermedades de la Universidad de Florida Gregory Glass, que no participó en el estudio.
«Una vez que esa rata llega a la pubertad, es demasiado grande y desagradable para el gato», dice. «Se puede observar cómo muchos gatos y ratas se acomodan unos a otros, pasando desapercibidos el uno al otro, comiendo de la misma bolsa de basura».
Como escribe Sarah Zhang para The Atlantic, la introducción de gatos callejeros en entornos urbanos puede plantear una serie de efectos secundarios no deseados. Las heces felinas propagan una enfermedad conocida como toxoplasmosis, que puede causar graves daños cerebrales o incluso la muerte cuando se transmite de una madre embarazada a un feto. Los gatos también son notorios asesinos de aves: un estudio de 2013 sugirió que estos animales son responsables de la muerte de 2.400 millones de aves al año, y eso solo en Estados Unidos.
Parsons le dice a Taub que la clave para gestionar las poblaciones de roedores urbanos es la gestión de los residuos, no los felinos asilvestrados. La basura atrae a las ratas, así que si menos basura ensuciara las calles de Nueva York y otras ciudades, las ratas se moderarían esencialmente.
«La gente ve menos ratas y asume que es porque los gatos las han matado, cuando en realidad se debe a que las ratas han cambiado su comportamiento», dijo Parsons en un comunicado. «Los resultados de nuestro estudio sugieren que los beneficios de la liberación de gatos son muy superiores a los riesgos para la vida silvestre».