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Otro gran informe llegó recientemente al mercado de la educación superior mostrando, una vez más, el valor de obtener una educación universitaria. Aunque se anunciaba como una mirada más profunda a los riesgos de ir a la universidad, y lo es, en la introducción del informe, Doug Webber, su autor, fue claro.
Escribió literalmente: «Permítanme ser claro, los beneficios financieros de graduarse en una universidad de cuatro años superan con creces cualquier coste para el estudiante medio. Si pudiera elegir, preferiría ser un graduado universitario de 22 años con una deuda de 30.000 dólares… que un joven de 18 años que decide no matricularse en la universidad. Las recompensas financieras directas de un título son enormes, y ni siquiera comienzan a captar las muchas otras dimensiones en las que asistir a la universidad puede tener un impacto positivo en la vida de uno».
Siendo fieles a la esencia de la investigación, era posible, por ejemplo, citar esta línea del informe, digna de un clic y de cebo viral, » … un graduado universitario tiene 177 veces más probabilidades que un graduado de la escuela secundaria de ganar 4 millones de dólares o más a lo largo de su vida». O esta otra: «El típico graduado universitario ganará aproximadamente 900.000 dólares más que el típico graduado de secundaria a lo largo de su vida laboral».
Pero en su lugar, algunos se creyeron las exageradas teorías de perdición y destrucción sobre la deuda estudiantil, el alto coste de las matrículas y la disminución de los beneficios de un título y decidieron compartir en su lugar esta línea del informe: «Si el coste anual aumenta a 50.000 dólares, las probabilidades de que la apuesta financiera de la universidad resulte rentable son sólo ligeramente mejores que el lanzamiento de una moneda.»
Incluso el editor del informe, el usualmente cauteloso y estudiadamente preciso think tank de centro-izquierda Third Way, eligió usar la línea del lanzamiento de la moneda como una cita destacada en el informe – precargándola para compartirla en Twitter.
Y esa línea está en el informe, no hay duda de ello. Pero sólo se llega a esa conclusión -la propuesta de rentabilidad de aproximadamente 50/50 a un precio de 50.000 dólares- después de una larga serie de cálculos y ajustes significativos y suposiciones que afectan seriamente a esa conclusión. Tanto es así que compartir esa línea por sí misma es tan engañosa como una broma.
Uno de esos cálculos preliminares es que el informe no incluye a los estudiantes que fueron a la escuela de posgrado. Por lo tanto, un gran número de graduados universitarios con altos ingresos no se cuentan. Médicos, abogados, licenciados, doctores… no se cuentan.
El informe también descuenta un 3% de los ingresos futuros. Dado que los graduados universitarios ganan más dinero después de graduarse, ese descuento es definitivamente un factor. El informe también asume que los graduados universitarios pasarán cinco años obteniendo su título, pagando la matrícula y las tasas y los gastos de manutención durante ese tiempo, mientras que simultáneamente no ganan dinero.
Además, antes de llegar a ese hallazgo listo para twittear, el informe tiene en cuenta los riesgos de no graduarse, pero aún así haber asumido la deuda y la pérdida de ganancias de trabajo mientras estaban en la universidad – una confluencia de condiciones que puede dejar a algunos estudiantes en peor posición que no haber ido a la universidad en primer lugar. Aunque, incluso en esos casos, muchos estudiantes están mejor abandonando la universidad que obteniendo algunos certificados y credenciales.
El tuit precargado de Thrid Way mencionaba el factor del abandono, pero eso era todo.
Y luego está la advertencia sobre el punto de precio. El hallazgo es sólo para aquellos que pagan 50.000 dólares al año por la universidad, un subconjunto bastante pequeño de todos los estudiantes universitarios. De hecho, el propio informe estima correctamente que el coste medio anual, incluso para las escuelas privadas sin ánimo de lucro, la opción más cara, es de 14.530 dólares antes de los gastos de manutención, muy, muy por debajo de ese umbral de 50.000 dólares.
En general, Webber merece el reconocimiento de haber sido claro sobre las suposiciones que hizo al elaborar este informe. Escribió: «En general, trato de hacer suposiciones que son menos favorables a la asistencia a la universidad con el fin de proporcionar estimaciones conservadoras de los beneficios financieros».
Incluso con todas esas condiciones iniciales en los datos, todas las suposiciones que son menos favorables a la universidad, el informe dice que es más probable que ganes un aumento de ingresos por encima de tu inversión al obtener un título, incluso cuando estás pagando 50.000 dólares al año por ello.
Eso debería ser un respaldo a la universidad en lugar de una crítica, que es como se lee en las redes sociales.
Eso no es culpa del autor. El hallazgo es legítimo y una contribución importante a las conversaciones sobre el valor de la universidad, que está tan bien establecido a estas alturas que es sorprendente que la conversación continúe.
Pero desafortunadamente, los hallazgos que dependen tanto del contexto tienen una forma de prolongar los debates sin sentido. Es una reminiscencia de este legendario estudio sobre el tabaco de la década de 1990 que mostró que los fumadores eran menos propensos a desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Al igual que la estadística del lanzamiento de la moneda, el hallazgo del Alzheimer era cierto. Pero era cierto, como dice la leyenda, porque los fumadores normalmente desarrollaban y morían de otras enfermedades relacionadas con el tabaquismo antes de llegar a la edad suficiente para desarrollar el Alzheimer. Así que, si se cuenta, simplemente no había muchas personas con Alzheimer que fumaran – bingo, los fumadores no contraen Alzheimer.
Probablemente es algo muy bueno que un hallazgo como «Fumar reduce el riesgo de Alzheimer» no saliera a la luz en la era de las redes sociales o todos lo estaríamos viendo en nuestros feeds de Facebook y debatiendo «la investigación conflictiva» del tabaquismo.
Al igual que las perspectivas de salud del tabaquismo, el conjunto de investigaciones es convincente, consistente y claro: la universidad es una gran inversión. Lo dice el nuevo informe de Webber/Third Way. «Un título universitario tiene un valor financiero sustancial, tanto en promedio como para la gran mayoría de los graduados. Esto es cierto incluso después de hacer una serie de «ajustes» a los ingresos de toda la vida que proporcionan una visión mucho más precisa del valor otorgado por asistir a la universidad»
De nuevo, eso es cierto. Pero, por desgracia, eso no es probablemente lo que la mayoría de la gente oirá al respecto.