El primer relato histórico de la presencia judía en Etiopía procede de un comerciante y viajero judío del siglo X, Eldad Ha-Dani. Cuenta que cuando las tribus del Reino del Norte de Israel entraron en guerra contra la tribu del Reino del Sur de Judá, los danitas, que tenían fama de hábiles guerreros, se negaron a luchar contra sus parientes y abandonaron Israel para dirigirse a Egipto. Según su historia oral, los Beta Israel de Shewa del Norte se establecieron en Kechene cuando Menelik II decidió construir su nuevo palacio en Entoto, al norte de la actual Addis Abeba. Durante años, los judíos de Kechene siguieron practicando el judaísmo en secreto, siguiendo las instrucciones de los líderes que aún permanecían en Shewa del Norte. Sin embargo, recientemente un grupo de jóvenes de Kechene ha decidido revelar su fe. Han abierto una sinagoga en pleno centro de Kechene, lo que ha creado graves tensiones entre los jóvenes y los ancianos.
Sinagoga Bet Selam. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Llaman a su sinagoga Bet Selam, la Casa de la Paz. Gracias a las tecnologías modernas, estos jóvenes judíos han conocido la comunidad judía mundial y las prácticas judías modernas. En su sinagoga, combinan las prácticas pretalmúdicas de sus antepasados, que se remontan a los tiempos del Primer Templo, y las prácticas judías rabínicas modernas que han conocido a través de Internet y de los visitantes.
El chazan de la sinagoga Bet Selam en Etiopía (foto: IRENE ORLEANSKY)
Kechene es el barrio de los artesanos, Bal Ej en amárico. Los hombres trabajan principalmente como tejedores y herreros y las mujeres como alfareras. Al igual que la comunidad Beta Israel en Gondar, los Bal Ej son calumniados como buda, o mal de ojo. Sus vecinos creen que son humanos de día y hienas de noche. Creen que el contacto visual con los Bal Ej puede provocar enfermedades o incluso la muerte. Las sospechas se mantienen incluso entre las personas educadas, como los funcionarios y los profesores universitarios. Evitan acercarse a Kechene se atan un diente de ajo al brazo para protegerse del mal de ojo si tienen que visitar el barrio.
Una pieza de cerámica en Kechene. (Crédito de la foto: IRENE ORLEANSKY)
Aunque los Bal Ej proveen a Addis Abeba y sus alrededores de ropa, utensilios y productos de herrería, no pueden vender sus productos por su cuenta en los mercados. En su lugar, se ven obligados a vender sus artículos a través de comerciantes cristianos, lo que les hace perder hasta el 80% del precio del producto. Sin embargo, las dificultades que atraviesan los habitantes de Kechene no pueden compararse con las que experimentan los artesanos de la comunidad que aún viven en ciudades y pueblos de Shewa del Norte.Visité Morat, una pequeña ciudad de Shewa del Norte, donde la comunidad de Beta Israel se instaló por primera vez cuando emigró de Gondar. La mayoría son herreros y alfareros. Casi todos los meses, un miembro de la comunidad es asesinado o su propiedad es destruida, ya que los vecinos cristianos creen que cada vez que una persona enferma o muere, es por la maldición del «pueblo hiena». Eligen al azar una víctima para vengarla. La mayoría de los crímenes cometidos contra los Bal Ej de Shewa Norte quedan impunes. La policía deja escapar a los asesinos o simplemente no investiga los crímenes.La vida en este pueblo es una vida de miedo ya que nadie sabe quién será la próxima víctima. Para reducir en cierta medida el peligro, los miembros de la comunidad fingen ser cristianos. Van a la iglesia los domingos, pero asisten a sinagogas ocultas los sábados.
Una tejedora en Kechene. (Crédito de la foto: IRENE ORLEANSKY)
Cuando entrevisté a los miembros de la comunidad, tuvimos que cambiar de tema cada vez que un extraño entraba en la habitación. Para proteger su secreto, fingí ser un visitante estadounidense, ya que la propia palabra Israel puede levantar cejas. El mayor reto fue conseguir una visita a las sinagogas. Los lugares se mantienen en estricto secreto y los visitantes no son bienvenidos. Las sinagogas están situadas en lo más profundo de las montañas y llegar a ellas requiere una larga, agotadora y a veces peligrosa caminata. Esta estrategia de construir sinagogas en lugares remotos e inaccesibles ha protegido a la comunidad durante siglos.El recinto no contiene símbolos judíos. Esto se debe a dos razones. La primera es evitar la atención no deseada de los vecinos hostiles. La segunda es que la mayoría de los símbolos judíos modernos, como la estrella de David, son simplemente desconocidos para los miembros de la comunidad.
Un joven miembro de la comunidad mirando una sinagoga en Shewa del Norte. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Hay dos entradas a la sinagoga, una para hombres y otra para mujeres. La mayoría de las oraciones se realizan en ge’ez, la lengua litúrgica de Beta Israel. Otra característica interesante de las sinagogas es que siempre están situadas cerca de un río, porque los judíos de Shewa del Norte observan estrictamente las leyes bíblicas de pureza ritual, o niddah. Para observar las leyes de la niddah, la mujer que menstrúa permanece en una casa separada durante siete días. Los miembros de las sinagogas secretas practican el judaísmo pretalmúdico y, por tanto, el sacrificio de animales para la Pascua y otras ocasiones. Tuve la oportunidad de presenciar el proceso de sacrificio de ovejas, que corresponde a las leyes del Kashrut. Era una reminiscencia de las tradiciones de otras comunidades judías antiguas, como los judíos bukharianos de Asia Central. A pesar de que la comunidad tiene fuertes evidencias históricas de su conexión con los Beta Israel de Gondar, así como un notable parecido con sus tradiciones, la comunidad sigue siendo desconocida para la mayor parte del mundo judío. Las posibilidades de que la Beta Israel de Shewa del Norte obtenga el reconocimiento del gobierno israelí parecen escasas. En la actualidad, 6.000 Falash Mura siguen esperando para emigrar a Israel, algunos desde hace entre 10 y 20 años en el recinto cercano a la embajada israelí en Addis Abeba.Para dar a conocer esta increíble comunidad, decidí hacer un documental sobre ella: su cultura, sus tradiciones, su música y su lucha por sobrevivir y preservar su identidad. La película se llama Bal Ej: The hidden Jews of Ethiopia y se estrenará a principios de 2016.
Los Beta Israel de Shewa del Norte son tan importantes para nosotros como nosotros para ellos. Ahora es nuestro turno y nuestra obligación llevar a los judíos restantes de Etiopía de vuelta a Israel y asegurar que tanto sus vidas como sus tradiciones de Etiopía no estén en peligro.