Los llamativos y atrevidos colores del pelaje del lemming noruego y sus fuertes ladridos sirven de advertencia a los depredadores de que no es una criatura con la que se pueda jugar. Esta ferocidad lo hace único entre los pequeños roedores. La investigación realizada por Malte Andersson, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), aparece en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology de Springer.
El lemming noruego (Lemmus lemmus) es endémico del norte de Finlandia, Noruega, Suecia y la península de Kola (Rusia). Tiene el lomo marrón rojizo, los flancos amarillos, el pecho, la barbilla y las mejillas blancas y una gran mancha negra en la cabeza, el cuello y los hombros. La mayoría de los roedores más pequeños rara vez se protegen agresivamente de los depredadores. Sin embargo, los lemmings noruegos no dudan en responder a los ataques aéreos de depredadores como el skua de cola larga con fuertes gritos, embestidas y mordiscos. Como resultado, este lemming tiende a llamar la atención (y el oído) mucho más que otros miembros de su subfamilia, que también incluye a los topillos y las ratas almizcleras.
A través de cinco pruebas de campo, Andersson observó que los notables rasgos del lemming noruego pueden atribuirse al aposematismo: el uso de colores de advertencia y otros métodos para señalar a los depredadores que la presa potencial tiene alguna forma de defensa, por ejemplo ser tóxica. El aposematismo es inusual en los mamíferos herbívoros, y es más común entre los insectos, las serpientes y las ranas.
En uno de los experimentos, dieciocho observadores encontraron más fácil detectar a los lemmings noruegos en su hábitat natural que a su principal vecino roedor, el topillo de cara gris. En otra prueba, Andersson observó que los lemmings pardos sólo emitían llamadas de advertencia antipredadoras cuando un humano (visto como un depredador potencial) estaba cerca en uno de los 39 casos. Los lemmings noruegos, en cambio, lo hicieron en 36 de los 110 casos. La mayoría de los lemmings noruegos adultos y juveniles pequeños gritaban cuando Andersson se acercaba a menos de cinco metros de ellos. Cuando se alejaba al menos 10 metros, los animales se congelaban o huían silenciosamente hacia un refugio, confiando en su capacidad para esconderse sin ser observados en su hábitat natural.
Las llamadas y el contraste de colores amarillo, blanco y negro de un lemming noruego lo hacen inmediatamente distinguible de otros roedores que viven cerca y que son marrones y grises y huyen silenciosamente sin defenderse. El blanco y negro o el amarillo es una coloración clásica de advertencia, que algunas aves saben instintivamente que deben evitar. Andersson explica que estas llamadas y coloraciones suelen ser útiles a corta distancia, donde es probable que un lemming sea descubierto aunque esté en silencio. Señalan a un depredador que el roedor presentará batalla si es atacado.
«El lemming noruego combina la acústica con la conspicuidad visual, probablemente para reducir su riesgo de convertirse en presa», dice Andersson, que cree que ese aposematismo podría ayudar a explicar por qué los movimientos a larga distancia de los lemmings noruegos son tan conspicuos.