A mi modo de ver, el hielo italiano se encuentra en el panteón de las comidas callejeras icónicas de Nueva York junto con el trozo de pizza, el perrito caliente con mostaza y chucrut y la bolsa de Nuts 4 Nuts. Los helados, como los llamábamos, solían servirse en un vaso de papel endeble (para poder exprimir hasta el último trozo derretido) desde un carrito sin pretensiones, y eran un elemento básico en la dieta de mis hijas cuando crecían en los parques infantiles del Upper West Side. La mayor siempre elegía el de mango, la pequeña el de arco iris o el de coco.
Las heladerías me resultan más emocionantes hoy en día que los carros de helados -las pintas para llevar a casa de Malai, Caffe Panna, OddFellows y Ice & Vice fueron una salvación durante las horas más oscuras de la pandemia-, pero Bronx Ice, una nueva llegada al panorama de los hielos italianos de la ciudad, me ha recordado recientemente lo refrescantes y animadas que pueden ser estas delicias congeladas. Las creaciones de Bronx Ice, elaboradas en un almacén de frutas del municipio que les dio nombre, tienen una textura ligera y suave con sabores intensos y auténticos procedentes de ingredientes totalmente naturales (como, obviamente, la fruta fresca), sin jarabe de maíz de alta fructosa.
Bronx Ice fue fundado por Gene Raphael Miller, un niño del Bronx al que su padre inculcó desde muy joven su afición por el barrio, y que acaba de abrir dos tiendas de helados casi simultáneamente, en un escaparate cerca del final de la avenida Manhattan en Greenpoint, y en una ventana en la avenida Amsterdam en el UWS. Este no era el plan original de Miller. «Estábamos preparados para estrenar Bronx Ice en el bar de mi amigo The Dugout, frente al estadio de los Yankees, el día de la inauguración», dijo a Gothamist, «y luego venderla allí durante todos los partidos en casa. Sin los ingresos del día del partido, Miller dice que tuvo que buscar «las situaciones de gastos generales más bajas que pudimos encontrar» para lanzar el negocio, por lo que su local en el UWS tiene el aspecto poco envidiable de funcionar en una tienda de exterminación de plagas. Al menos no hay plagas. El local de Greenpoint, a pesar de estar situado en el extremo menos animado de la calle principal del barrio, es una tienda de aspecto más tradicional, y Miller estaba instalando asientos en la acera cuando pasé por allí hace poco.
Hasta hace un par de años, Miller se dedicaba a hacer películas, no hielo italiano, pero el negocio de las golosinas congeladas le viene de perlas. La madre de Miller, dice, fue «una de las cinco primeras empleadas de esa otra famosa empresa de postres helados del Bronx, Häagen-Dazs».
Lo más importante es que se preocupa claramente por la calidad del producto. En mi primera visita comí cuatro sabores diferentes, Piña Colada, Fresa, Pistacho y Mango, y todos estaban deliciosos. De hecho, los helados italianos de Bronx Ice son probablemente los mejores que he probado.
Los sabores en ambos locales irán rotando, pero además de los cuatro que probamos los menús podrían incluir también Limón, Mora, Cereza-Lima Rickey, Chocolate, Pomelo Rosa, Naranja-Zanahoria, y/o Coco. Miller espera vender pronto sus productos en bares del Bronx, Brooklyn y Manhattan, y tiene un gran plan para llevar la marca Bronx Ice a nivel nacional, con puntos de venta en lugares como West Hollywood, el sur de Florida, Scottsdale, Denver y «otras zonas con mucha población de expatriados de Nueva York», dice.
A pesar del plan de servir originalmente a los fans de los Yankees, Miller es un fanático de los Mets -¿cómo le ocurre eso a un chico del Bronx?
«Esto es culpa de mi padre», ríe Miller. «Creció a la sombra del Yankee Stadium, y toda su familia amaba a los Yankees, pero había un nuevo jugador en Brooklyn que llevaba el número 42 y que a mi padre le encantaba, por lo que Jackie Robinson se convirtió en su jugador favorito y los Dodgers en su equipo favorito. Cuando se marcharon a Los Ángeles, la mayoría de los seguidores de los Dodgers se pasaron a los Mets, por lo que él, y más tarde yo, nos convertimos en seguidores de los Mets. También crecí a finales de los 80, una de las únicas veces que esta ciudad ha sido de los Mets, así que, sí, sangro de naranja y azul».
Bronx Ice se encuentra en el 782 de Amsterdam Avenue, entre las calles 98 y 99 del Upper West Side, y en el 1048 de Manhattan Avenue, entre las calles Freeman y Eagle en Greenpoint. Los horarios siguen fluctuando, pero de 15 a 20 horas parece bastante seguro; consulta su cuenta de instagram para ver las actualizaciones (bronxice.com)