Los precios de la gasolina han caído por debajo de 2,55 dólares el galón en docenas de estaciones del Área de la Bahía y están a punto de bajar aún más, ya que las compañías petroleras no tienen dónde almacenar el exceso de combustible no anunciado. Y la demanda ha bajado ya que el COVID-19 mantiene a los trabajadores en casa, millones están despedidos, las escuelas están cerradas, los restaurantes están prohibidos y las autopistas están vacías.
La media estatal es de 2,80 dólares, un dólar más que la media nacional, pero por debajo de los 3,23 dólares de hace un mes. El lunes, por primera vez en los 37 años de historia del mercado de futuros del petróleo, los precios entraron en territorio negativo, con la asombrosa cifra de menos 37 dólares por barril. Eso llevó a los propietarios a pagar a otros para que se quitaran de encima las compras de mayo y junio.
«Sin duda, se trata de un acontecimiento inédito en mi vida», dijo Tom Robinson, de Coast Oil, que lleva 43 años en el negocio. «Pero existen los mismos principios económicos, mucha oferta, baja demanda, precios más bajos».
El automovilista Tom Gazdayka, de Mountain View, dijo que «nunca pensó que vería este día» y se pregunta «cuánto durará esto».»
Puede durar hasta finales de año, dijo Patrick DeHaan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.
«Una destrucción de la demanda realmente sin precedentes ha ido desmontando los precios caros de la gasolina en todas partes», dijo. «Con el petróleo de nuevo en nuevos mínimos de varias décadas, todavía tenemos margen para que los precios bajen en casi todo el país, aunque los estados con precios más altos, como California, son los que más margen tienen para bajar». Con las heridas de la industria petrolera cada vez más profundas, es cada vez más probable que, incluso después de que la mayoría de los estadounidenses vuelvan al trabajo, haya una resaca de los precios bajos que muchos automovilistas podrán aprovechar eventualmente.»
Uno de los precios más bajos del sábado en el Área de la Bahía era de 2,19 dólares el galón si se pagaba en efectivo en el Valero de la esquina de Clayton Road y Kirker Pass Road en Concord. «Estaba sentado en una parada y realmente quería tomar una foto, pero no lo hice», dijo Niall MacDonagh.
Otros precios bajos fueron de 2,29 dólares en Costco en Great Oaks Boulevard en San José, 2,29 dólares en Shop and Go en High Street en Oakland, 2,39 dólares en Fremont Gas en Grimmer Boulevard, y 2 dólares.55 en el Mobil de la Avenida Central en Alameda.
Los planes de la administración Trump de permitir a las compañías petroleras arrendar hasta 77 millones de barriles de capacidad de almacenamiento en su Reserva Estratégica de Petróleo ayudarán un poco, pero no lo suficiente para estabilizar el mercado. Eso sólo ocurrirá cuando la oferta y la demanda vuelvan a equilibrarse, ya sea por los recortes de producción o cuando la gente se sienta lo suficientemente segura frente al coronavirus como para salir de sus casas.
Arabia Saudí, Rusia y otros productores trataron de apuntalar los precios con un acuerdo la semana pasada para recortar la producción en 9,7 millones de barriles diarios en mayo y junio, el recorte más profundo jamás negociado. Sin embargo, no se espera que esta medida elimine el exceso de oferta provocado por la evaporación de la demanda.
Las compañías petroleras necesitan precios del crudo de entre 50 y 60 dólares por barril para obtener beneficios. El contrato de futuros de junio cotiza ahora justo por debajo de los 22 dólares por barril.
«¿Que el precio del petróleo sea negativo significa que cuando llene el depósito alguien salga corriendo de la oficina y me dé dinero?», bromeó John Pearl, de Walnut Creek.
DeHaan dijo: «Con otra caída en el promedio nacional de hace una semana, hemos hecho ocho semanas consecutivas de disminución, y por primera vez en los 20 años de historia de GasBuddy, tenemos dos ciudades que tienen un promedio de menos de $ 1 por galón. Así es… no una sola estación por debajo de 1 dólar, sino el promedio de toda la ciudad».
Más de 120.000 estaciones están vendiendo gasolina por debajo de 2 dólares el galón hoy, con casi 40.000 estaciones por debajo de 1,50 dólares. El precio más común en todo el país se sitúa en 1,69 dólares por galón, 10 centavos menos que hace una semana.
Las refinerías estadounidenses han reducido su consumo porque nadie está conduciendo y la gente no está volando. El crudo de Arabia Saudí que llega a Estados Unidos no puede descargarse de los camiones cisterna porque no hay lugar para ponerlo.
«Literalmente, los barriles tienen que competir por el escaso espacio en los tanques de almacenamiento», dijo esta semana el analista de energía de Raymond James, Pavel Molchanov. «Aunque esta cuestión pueda parecer técnica, en el fondo es el resultado directo de la dramática alteración sin precedentes de la demanda mundial de petróleo provocada por el COVID».
Cuando Rich Binell condujo desde Santa Fe, Nuevo México, de vuelta a Los Gatos, se detuvo en una estación de Santa Fe antes de dirigirse a California. La gasolina se vendía a 1,64 dólares el galón.
«Así que derroché y compré premium a 2,04 dólares», dijo.
El New York Times contribuyó a este informe.