Resumen de la historia
Alrededor de 1 de cada 4 estadounidenses obtiene al menos 200 calorías al día de bebidas azucaradas
Aunque el consumo de refrescos ha disminuido, la obesidad en EE. la obesidad ha aumentado
Muchos expertos dicen que reducir las bebidas azucaradas combatiría la obesidad o la diabetes
La industria de los refrescos dice que su producto ha sido injustamente señalado
Empujando su carrito de comida en la sala del hospital, una asistente de investigación reparte vasos altos de líquido de color rosa rojizo, junto con una suave advertencia: «Recordad que tenéis que terminaros todo el Kool-Aid».
Uno a uno, los jóvenes voluntarios se tragan sus bebidas, cada una de ellas cuidadosamente calibrada para contener una mezcla de agua, aromatizantes y una solución precisamente calibrada de jarabe de maíz de alta fructosa: 55% de fructosa, 45% de glucosa.
Los participantes forman parte de un estudio en curso dirigido por Kimber Stanhope, bióloga nutricional de la Universidad de California, Davis. Los voluntarios aceptan pasar varias semanas como ratas de laboratorio: su alimentación se mide cuidadosamente y sus cuerpos se someten a una dosis constante de escáneres y análisis de sangre. Al principio, cada voluntario recibe comidas sin azúcares añadidos. Pero entonces empiezan a aparecer las bebidas azucaradas.
Durante las dos últimas semanas del estudio, las voluntarias bebieron tres de los brebajes dulces al día: unas 500 calorías de azúcar añadido, o el 25% de todas las calorías para las mujeres adultas del estudio. En tan sólo dos semanas, su química sanguínea estaba alterada. En un cambio sorprendente, las voluntarias tenían niveles elevados de colesterol LDL, un factor de riesgo para las enfermedades del corazón.
Aunque alimentar a la fuerza con comida basura puede parecer extremo, esta dieta controlada no está tan lejos del mundo real. Un refresco normal de 20 onzas contiene 227 calorías, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Esa única bebida supone más del 10% del total de calorías que una mujer adulta necesita para mantener un peso saludable, según las directrices dietéticas del USDA. Mientras tanto, aproximadamente 1 de cada 4 estadounidenses obtiene al menos 200 calorías al día de bebidas azucaradas. Estas cifras, junto con trabajos como el de Stanhope, dan munición a los médicos y funcionarios de salud pública que dicen que los refrescos deberían ser tratados como el enemigo número 1 de la salud pública.
«Los refrescos y las bebidas con azúcar son la fruta más fácil de conseguir para la salud pública hoy en día», dice el Dr. David Ludwig, director del Centro de Prevención de la Obesidad de la Fundación New Balance, en el Hospital Infantil de Boston. «Muchos niños consumen 300 calorías al día o más, sólo en bebidas con azúcar. Compara el reto de renunciar a tres vasos de bebidas azucaradas, frente a conseguir que hagan dos horas de actividad física moderada».
«Si cambias la Coca-Cola por el agua, es fácil», dice Elizabeth Mayer-Davis, profesora de la Universidad de Carolina del Norte y reciente presidenta de la Asociación Americana de Diabetes. «No tienes que hacer grandes y complicados cambios en tu forma de cocinar, de comprar y todo eso. Y el número de calorías que se puede ahorrar puede ser considerable».
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Algunos en el negocio de los refrescos dicen que su producto ha sido injustamente señalado. «El consumo de azúcares añadidos está bajando», dice Karen Hanretty, Vicepresidenta de Asuntos Públicos de la Asociación Americana de Bebidas. «El consumo de refrescos ha disminuido, incluso cuando la obesidad ha aumentado. Decir que el azúcar es el único responsable de la obesidad, no tiene sentido».
Coca-Cola se ha adaptado para satisfacer la demanda de los consumidores, dice Rhona Applebaum, vicepresidenta y directora de regulación científica de la empresa. Más que nunca, dice, esos consumidores eligen productos bajos en azúcar. En la actualidad, Diet Coke y Coke Zero representan el 41% de las ventas de refrescos de Coke en Norteamérica, frente al 32% de hace una década. «Nuestros productos forman parte de una dieta equilibrada y sensata, y pueden disfrutarse como parte valiosa de cualquier comida, incluidos los tentempiés», dice Applebaum.
Entre la avalancha de historias de horror sobre la crisis de obesidad en Estados Unidos, hay algunas señales esperanzadoras. No sólo está bajando el consumo de azúcar, sino que las tasas de obesidad entre las niñas y las mujeres se han mantenido estables desde 1999, según Cynthia Ogden, científica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En el caso de los niños y los hombres, esos niveles han aumentado sólo modestamente desde alrededor de 2006, dice Ogden.
Coincidentemente o no, la nivelación de la obesidad coincide con un descenso en la cantidad de refrescos que consumen los estadounidenses. El consumo de refrescos -tanto los normales como los dietéticos- ha descendido un 17,3% desde 1998, según Beverage Digest.
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Por supuesto, los refrescos no son la única preocupación. Un vaso de 8 onzas de ponche de frutas o zumo de manzana tiene casi 130 calorías. El mismo vaso de leche con chocolate tiene más de 200, un sólido 20 por ciento de todas las calorías diarias recomendadas. En general, los azúcares añadidos -que incluyen tanto el azúcar natural como el jarabe de maíz de alta fructosa- representan aproximadamente una sexta parte de todas las calorías ingeridas, según las cifras del USDA. Algo más de un tercio de esos azúcares proceden de los refrescos y otras bebidas.
Por eso, la mayoría de las personas que analizan a fondo las dietas estadounidenses afirman que eliminar las bebidas azucaradas es el primer paso para cualquier persona que tenga problemas de peso o diabetes.
«Si creamos la suposición de que hacer una cosa reducirá la epidemia , estamos cometiendo un error», dice el Dr. William Dietz, director de la División de Nutrición, Actividad Física y Obesidad de los CDC. «Pero dentro de la parte dietética, tenemos que centrarnos en dónde está la mayor acción»
La acción, dice Dietz y otros, está en el azúcar y su primo cercano, el jarabe de maíz de alta fructosa (HFCS). La mayoría de las bebidas dulces, incluidos casi todos los refrescos de Estados Unidos, utilizan JMAF.
No todos están de acuerdo en que sean equivalentes. Aunque la mayoría de los estudios demuestran que el azúcar de mesa y el JMAF desempeñan el mismo papel en el aumento de peso, algunas investigaciones sugieren que el JMAF -que suele contener un 10% más de fructosa que de sacarosa- tiene más probabilidades de cambiar el metabolismo del cuerpo, de forma que puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes.
Pero la mayoría de los científicos dicen que las diferencias son sutiles. Eso incluye incluso a Stanhope, cuyo trabajo se ha centrado en comparar los efectos de la fructosa y otros azúcares. En términos de asesoramiento a los pacientes o de elaboración de políticas de salud pública, dice, no hay mucha diferencia. «Creo que realmente, en este punto, tenemos que tratarlos a todos por igual»
«¿Son las bebidas azucaradas la única razón por la que tenemos epidemias de obesidad y diabetes? No, no lo son», dice Mayer-Davis, ex presidente de la ADA. «Pero a veces la respuesta fácil, es la respuesta».