Las rondas matutinas están en marcha en el Hospital de Veteranos. La pintura se está desprendiendo de las paredes; las instalaciones están envejeciendo con poca gracia. El equipo entra en la habitación, pero el paciente se limita a permanecer tumbado, sin responder a las preguntas. Su operación, una amputación por encima de la rodilla, fue hace tres días. Al otro lado de la puerta, un ángel espera para recoger su alma.
Un estudiante de medicina mira fijamente una foto enmarcada, imaginándose con su amor en un acantilado al atardecer. Otra estudiante apoya su cabeza en la pared, medio dormida. El interno tiene un manual de medicina en la mano, pero está contemplando la Biblia sobre la mesa.
El adjunto sostiene un portapapeles en la mano, indignado. Señala los datos de la hoja de signos vitales. ¿Nadie había mirado las constantes vitales? La temperatura sube, junto con el pulso, y la presión arterial baja: Son claros signos de hipotensión, taquicardia y sepsis postoperatoria.
Yo, el residente, estoy contemplativamente desconcertado. Me pregunto qué está pasando con mi paciente y mi servicio. Miro a través de la habitación hacia el televisor. La Rueda de la Fortuna está girando, pero el premio para este paciente no es nada que uno quisiera ganar. Vanna White lleva una máscara de cabeza de muerte y me doy cuenta, leyendo las letras, de que el paciente es Tóxico, Séptico, Codificado… y Fallecido.
Es un clásico fallo de rescate. Si sólo hubiéramos mirado las constantes vitales, tal vez podríamos haber intervenido. Pero, ¿cuántas veces has oído que se presente un caso sin que se den los signos vitales? Demasiadas, apostaría.
Los signos vitales son vitales, una parte esencial del examen médico, pero a menudo se descuidan. A lo largo de 2014 exploraremos los signos vitales desde un punto de vista clínico, histórico y cultural. ¿Cuándo se reconoció la presión arterial como un factor clave? ¿Quién utilizó por primera vez un termómetro y siguió la naturaleza de la fiebre? ¿Cuándo se observaron por primera vez los patrones de respiración? ¿Cuándo se empezó a medir la saturación de oxígeno? ¿Y cuándo se convirtió el dolor en un signo vital?
En colaboración con estudiantes de medicina, residentes y becarios, daremos a los signos vitales el lugar que les corresponde. Esperamos que lo disfruten y que también aprendan algo.
El Dr. Newman es asesor editorial de ACP Hospitalist y hospitalista en la Clínica Mayo de Rochester, Minn.