Allegra Solitario, que acaricia a su perro pastor australiano de servicio, dice que siempre le han gustado los animales.
Así que cuando estaba en la escuela secundaria y «pasaba por un mal momento» con ataques de pánico, depresión y otras dolencias físicas -y se sentía «encerrada» en la terapia tradicional- sus padres aprovecharon ese amor para intentar conseguirle la ayuda que necesitaba.
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«(Trabajar con caballos) me ayudó a ser un poco más social porque normalmente nunca hablaría realmente de los sentimientos o de lo que pasaba por mi mente, así que me hizo abrirme un poco más», dice Solitario, que entre el séptimo y el noveno grado participó en un programa de terapia de grupo asistida por caballos a través del Project Horse Empowerment Center en el condado de Loudoun, Virginia. «Es un tipo de terapia diferente, pero es una terapia que disfruto».
En un campo conocido oficialmente como psicoterapia asistida por caballos, los clientes como Solitario pueden trabajar con un profesional de la salud mental y un especialista en caballos en los objetivos de la terapia, que van desde el tratamiento de la depresión y la ansiedad hasta el aumento de la autoestima y la recuperación de experiencias vitales traumáticas. Bajo la guía, el cliente interactúa con un caballo en diversos grados, quizá simplemente aprendiendo a acariciarlo o guiándolo a través de una carrera de obstáculos.
El objetivo: crear una sensación de control de la calma que pueda ayudar al cliente tanto en el momento como más adelante.
«Se trata más del caballo que de ti. Tienes que centrarte en todo lo relacionado con el caballo», dice Solitario. «Me hizo olvidar todos mis problemas, todas mis preocupaciones, porque tenía que centrarme tanto en el caballo o en lo que estaba haciendo con el caballo».
La idea de la terapia asistida por caballos suele recordar su exitoso uso como herramienta terapéutica para niños con problemas sensoriales o autismo. Y aunque en la década de 1990 se reconoció y practicó más ampliamente con fines de salud mental, años después sigue siendo menos conocida y utilizada como herramienta de salud mental, quizás como resultado de una investigación relativamente limitada sobre sus beneficios. La seguridad también es una consideración, con el potencial de ser pisado, mordido o pateado que una sesión de terapia tradicional no presenta.
Sin embargo, los que han participado o practicado en este campo dicen que su alejamiento del entorno tradicional de la oficina proporciona un ambiente menos presionado, y que está ganando en popularidad.
«Creo que cuando hablamos de la terapia tradicional, existe este límite realmente rígido en torno a lo que consideramos terapia, donde vas a una oficina, te sientas frente a un terapeuta y hablas de tus problemas», dice Jenny Preston, gerente de la terapia equina en la Academia Newport, una organización de terapia y rehabilitación de adolescentes centrada en la salud mental y el uso de sustancias. «Lo que realmente hace el equino es chocar con ese límite e intentar que ese límite sea un poco más fluido».
Leslie Roberts, consejera profesional licenciada y consejera certificada en abuso de sustancias, ha trabajado en el Proyecto Caballo durante casi una década, y ha practicado la terapia asistida por caballos durante 15 años. Con una experiencia en terapia de más de 25 años, Roberts equipara una sesión de terapia asistida por caballos a «ocho o nueve visitas al consultorio»
«Hay muchas similitudes entre los caballos y las personas: ambos están en un contexto social», dice Roberts. «Ayuda a las personas a identificar lo que sienten. Los caballos reflejan maravillosamente el estado emocional que las personas presentan ante ellos.»
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Roberts, que ha trabajado con Solitario, dice que la respuesta del cuerpo humano al estar cerca de un caballo coacciona de forma natural a los clientes que «llegan demasiado ansiosos, demasiado deprimidos para pensar siquiera que podrían hacer cambios» para relajarse.
«La oxitocina es esa hormona buena de nuestro cuerpo que nos hace querer conectar con los demás. Se produce inmediatamente cuando se trabaja con un caballo», dice Roberts. «Así que baja la presión arterial, el ritmo cardíaco se ralentiza, la respiración se hace más lenta, porque la gente no puede pensar y sentir al mismo tiempo. Realmente necesitan calmarse en esa especie de parte primitiva de su cerebro para poder tomar decisiones y ver las cosas de otra manera.
«Los caballos son maravillosos porque te ayudan a ver las cosas de otra manera», continúa. «Para Sophie Sinsigalli, de Santa Cruz (California), participar en una terapia asistida por caballos a través de la Academia Newport le proporcionó un nivel de confort familiar cuando buscaba tratamiento a los 15 años por ansiedad y un trastorno alimentario.
«Los caballos siempre me han calmado y todo eso, así que me ayudó mucho estar rodeada de caballos en un momento tan estresante», recuerda Sinsigalli, que ahora tiene 19 años. «Me enseñó cómo los caballos imitan tu estado de ánimo y cómo los caballos pueden enseñarte sobre ti mismo. Me di cuenta de que si me peleo con mi caballo hoy, suele significar que estoy enfadada con alguien o que algo está pasando en mi propia vida».
Sinsigalli, que tiene su propio caballo desde los 13 años, dice que notó cómo la terapia le ofrecía una grata distracción de su ansiedad.
«Siempre me he dado cuenta de que si estoy distraída de una forma u otra, es más probable que hable de mis problemas que si estoy sentada mirando a una persona, así que realmente me permitió enfrentarme a mis problemas y averiguar cuáles eran realmente», dice.
El uso de caballos para la salud mental no se limita a niños y adolescentes. Este tipo de programas también se han utilizado para ayudar a los veteranos que sufren un trastorno de estrés postraumático, y organizaciones como el Proyecto Caballo pueden ayudar a las familias y a los individuos a superar problemas como una muerte en la familia o un niño que se comporta mal.
Darcy Woessner, directora ejecutiva del Proyecto Caballo, afirma que, como animales de presa, los caballos son intuitivos respecto a cómo actúan los humanos -depredadores naturales- cuando están cerca.
«Los caballos son sensibles y extremadamente perceptivos, y captan las incongruencias de las personas», afirma Woessner. «Así que si alguien sale y está cerca de los caballos y dice que no tiene miedo de los caballos, pero por dentro está muy nervioso e incómodo, el caballo lo captará y responderá».
Compuesto por la falta de acceso a los recursos de salud mental, el estigma que puede asociarse a la visita a un terapeuta puede hacer que los jóvenes se resistan a buscar ayuda cuando más la necesitan. Pero para algunos, tomarse un tiempo fuera del entorno tradicional de la terapia y trabajar con un caballo puede guiarlos a través de sus emociones, dice Cristina Lindsay, entrenadora de vida en el Proyecto Caballo.
«Creo que lo que ocurre con los adolescentes es que a menudo pueden proyectar en los caballos lo que les ocurre, así que les ayuda a dar voz a lo que están experimentando o sintiendo en sus vidas», dice Lindsay. «No se puede engañar a un caballo».