El proceso de maceración comienza, en mayor o menor medida, tan pronto como los hollejos de la uva se rompen y se exponen a cierto grado de calor. La temperatura es la fuerza motriz, ya que las temperaturas más altas favorecen la descomposición y la extracción de los fenoles de los hollejos y otros materiales de la uva. La maceración continúa durante el periodo de fermentación y puede durar mucho más allá del momento en que la levadura ha convertido todos los azúcares en alcohol. El proceso en sí es lento, ya que compuestos como los antocianos deben atravesar la membrana celular de los hollejos para entrar en contacto con el vino. Durante la fermentación, las temperaturas y los niveles de alcohol más elevados pueden favorecer este proceso, ya que el alcohol actúa como disolvente para ayudar a descomponer los compuestos orgánicos de los materiales de la uva. Este proceso parece ralentizarse una vez que el vino alcanza un nivel de alcohol del 10%.
A lo largo del proceso de fermentación, se libera dióxido de carbono como subproducto de la conversión del azúcar en alcohol. El dióxido de carbono trata de salir del mosto subiendo a la parte superior de la mezcla, empujando los hollejos de la uva y otros materiales hacia la parte superior también. Esto forma lo que se conoce como un tapón que es visible en la parte superior del recipiente de fermentación. En este punto, una cantidad muy limitada de mosto entra en contacto con los hollejos, y los vinicultores tratan de corregirlo empujando el sombrero (ya sea con equipos o con el método tradicional de pisar con los pies) o bombeando el vino desde abajo y sobre el sombrero. Este proceso de «bombeo» o de «empuje hacia abajo» del tapón se realiza con frecuencia a lo largo del proceso de fermentación, dependiendo del grado de maceración que desee el vinicultor. Un método eficaz y moderno de maceración es el «proceso de neumatización», en el que se inyecta secuencialmente aire o gas comprimido en el zumo. Las burbujas creadas durante el proceso de neumatización utilizan la gravedad y el peso del zumo para hacer circular el zumo de vino con la tapa de los hollejos y los sólidos de la uva, lo que permite una mayor extracción de aromas, agentes colorantes y taninos que se difunden en el zumo de vino («mosto»).