¿Quién es Mae C. Jemison?
Mae C. Jemison es una astronauta y médica estadounidense que, el 4 de junio de 1987, se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser admitida en el programa de formación de astronautas de la NASA. El 12 de septiembre de 1992, Jemison voló finalmente al espacio con otros seis astronautas a bordo del Endeavour en la misión STS47, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en el espacio. En reconocimiento a sus logros, Jemison ha recibido varios premios y doctorados honoríficos.
Vida temprana y educación
Jemison nació el 17 de octubre de 1956 en Decatur, Alabama. Es la hija menor de Charlie Jemison, techador y carpintero, y de Dorothy (Green) Jemison, profesora de primaria. Su hermana, Ada Jemison Bullock, se convirtió en psiquiatra infantil, y su hermano, Charles Jemison, es agente inmobiliario.
La familia Jemison se trasladó a Chicago, Illinois, cuando Jemison tenía tres años para aprovechar las mejores oportunidades educativas, y es esa ciudad la que ella llama su ciudad natal.
Durante sus primeros años de escuela, los padres de Jemison apoyaron y alentaron sus talentos y habilidades, y ella pasó una cantidad considerable de tiempo en la biblioteca de su escuela leyendo sobre todos los aspectos de la ciencia, especialmente la astronomía.
Durante su estancia en el instituto Morgan Park, se convenció de que quería seguir una carrera de ingeniería biomédica. Cuando se graduó en 1973 como estudiante de honor, ingresó en la Universidad de Stanford con una Beca Nacional de Logro.
Al igual que en el instituto, Jemison participó en actividades extracurriculares en Stanford, incluyendo producciones de danza y teatro, y fue jefa de la Unión de Estudiantes Negros. En 1977 se licenció en ingeniería química en la universidad. Tras su graduación, ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell y, durante sus años allí, encontró tiempo para ampliar sus horizontes estudiando en Cuba y Kenia y trabajando en un campo de refugiados camboyanos en Tailandia.
Carrera como doctora en medicina
Después de que Jemison obtuviera su título de doctora en 1981, realizó un internado en el Centro Médico del Condado de Los Ángeles/Universidad del Sur de California y, posteriormente, trabajó como médico general. Durante los dos años y medio siguientes, fue la oficial médica del Cuerpo de Paz de la zona para Sierra Leona y Liberia, donde también enseñó e hizo investigación médica.
Tras su regreso a Estados Unidos en 1985, Jemison dio un giro a su carrera y decidió seguir un sueño que había alimentado durante mucho tiempo: En octubre, solicitó la admisión en el programa de formación de astronautas de la NASA. La catástrofe del Challenger de enero de 1986 retrasó el proceso de selección, pero cuando volvió a solicitarlo un año después, Jemison fue una de las 15 candidatas elegidas entre un grupo de unas 2.000.
Mae C. Jemison
Foto: Cortesía de la NASA, vía Wikimedia Commons
Primera mujer afroamericana astronauta
El 4 de junio de 1987, Jemison se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser admitida en el programa de formación de astronautas de la NASA. Tras más de un año de formación, se convirtió en la primera mujer afroamericana astronauta, obteniendo el título de especialista en misiones científicas, un trabajo que la haría responsable de realizar experimentos científicos relacionados con la tripulación del transbordador espacial.
Cuando Jemison finalmente voló al espacio el 12 de septiembre de 1992, con otros seis astronautas a bordo del Endeavour en la misión STS47, se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio.
Durante sus ocho días en el espacio, Jemison realizó experimentos sobre la ingravidez y el mareo de la tripulación y de ella misma. En total, pasó más de 190 horas en el espacio antes de regresar a la Tierra el 20 de septiembre de 1992. Tras su histórico vuelo, Jemison señaló que la sociedad debería reconocer lo mucho que pueden aportar tanto las mujeres como los miembros de otros grupos minoritarios si se les da la oportunidad.
Honores
En reconocimiento a sus logros, Jemison recibió varios galardones, entre ellos varios doctorados honoríficos, el premio Essence de Ciencia y Tecnología de 1988, el premio Ebony Black Achievement Award en 1992 y una beca Montgomery del Dartmouth College en 1993. También fue nombrada Mujer del Año de Gamma Sigma Gamma en 1990. En 1992, la Academia Mae C. Jemison, una escuela pública alternativa de Detroit (Michigan), recibió su nombre.
Jemison ha sido miembro de varias organizaciones destacadas, como la Asociación Médica Americana, la Sociedad Química Americana y la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, y formó parte de la junta directiva de la Fundación Mundial de Células Falciformes de 1990 a 1992. También ha sido miembro del comité asesor del Concurso de Geografía de American Express y miembro honorario del consejo del Centro para la Prevención de la Malnutrición Infantil.
Carrera después de la NASA
Tras dejar el cuerpo de astronautas en marzo de 1993, Jemison aceptó una beca de enseñanza en Dartmouth. También creó el Grupo Jemison, una empresa que busca investigar, desarrollar y comercializar tecnologías avanzadas.