Los cultivos con deficiencia de fósforo pueden sufrir un retraso en el crecimiento; las hojas pueden volverse púrpuras; y la floración y el crecimiento de nuevos brotes se retrasarán. A menudo, los suelos fríos o un pH inadecuado para el crecimiento limitan la disponibilidad de fósforo, incluso cuando el suelo tiene mucho fósforo. Sideman photo.
Por Eric Sideman, Ph.D.
Después del nitrógeno (N), el fósforo (P) es el siguiente nutriente con más probabilidades de limitar el crecimiento de los cultivos en granjas y jardines. Tiene un ciclo mucho más sencillo en los sistemas agrícolas y, a diferencia del N -cuya disponibilidad depende en gran medida de la actividad biológica (véase mi columna en el MOF&G de marzo-mayo de 2011)-, la disponibilidad de P suele depender simplemente de si el suelo tiene suficiente. Al igual que el N, los suelos pueden tener demasiado o muy poco P, por lo que hay que controlar el P en lugar de añadir más año tras año a ciegas.
Un jardín, césped o campo con exceso de P puede convertirse en una fuente puntual de contaminación, ya que si el suelo tiene más P soluble del que necesita el cultivo, puede arrastrarse con el agua y acabar en estanques, lagos y ríos. Así como el P promueve el crecimiento de las plantas en los suelos, el exceso de P en estas aguas promueve el crecimiento de las algas. Un crecimiento masivo de algas se denomina floración de algas. Cuando una floración muere, se descompone y los organismos en descomposición consumen el oxígeno del agua, por lo que los peces y otros organismos también mueren.
En suelos con muy poco P, las plantas sufrirán. Los cultivos se atrofiarán; las hojas pueden volverse moradas; la floración y el crecimiento de nuevos brotes se retrasarán.
Un puñado de puntos clave ayudan a los cultivadores a gestionar el P en los suelos:
– Suelo frío. Aunque la disponibilidad de P depende de la actividad biológica menos que la disponibilidad de N, si la materia orgánica es la fuente de P, entonces la actividad biológica es necesaria para liberarlo. Así que en suelos fríos, donde la actividad biológica es más lenta, hay menos P disponible. Además, las raíces no absorben bien el P de los suelos fríos. Al tratar de conseguir tomates tempranos en túneles altos, es posible que hayas visto que las hojas de los nuevos trasplantes se vuelven púrpuras. Para evitar este color púrpura (y la ralentización del crecimiento de la planta de tomate), espere hasta que el suelo esté a 60 F antes de poner los trasplantes. La adición de un fertilizante inicial soluble en el momento del trasplante también puede ayudar a suministrar P disponible a la zona de las raíces de los trasplantes.
– pH. Tanto los suelos ácidos como los alcalinos limitan la disponibilidad de P. El fósforo está más disponible entre el pH 6,5 y 6,8. De hecho, si una prueba de suelo muestra un pH que está muy lejos y un nivel de P ligeramente bajo, recomiendo corregir el pH y repetir la prueba de suelo antes de corregir el nivel de P. Debido a que el P es tan reactivo con otras sustancias químicas en el suelo, tiende a atarse fácilmente en moléculas complejas y deja de estar disponible. Con un pH bajo, los niveles de aluminio del suelo aumentan y el P se une al aluminio. A un pH alto, el P se une al calcio disponible.
– Movilidad. El fósforo es altamente reactivo y se une fácilmente con muchos otros minerales en el suelo, por lo que el P no es muy soluble y no se mueve libremente con el agua del suelo. Ya he mencionado que el P puede llegar a las masas de agua, pero esto ocurre cuando las propias partículas del suelo se mueven y se llevan el P con ellas (a través de la erosión del suelo), o cuando el nivel de P del suelo es tan alto que incluso la pequeña cantidad de P total que se hace soluble sigue siendo más de lo que los cultivos necesitan, y se mueve -tanto a través de la lixiviación como de la escorrentía del agua superficial- con el agua del suelo. Este es un punto importante para las personas que añaden repetidamente compost a sus campos; se PUEDE tener demasiada materia orgánica. Con niveles muy altos de materia orgánica, incluso la pequeña cantidad de P soluble liberada de la materia orgánica puede ser más de lo que los cultivos pueden absorber.
Dado que el P es muy inmóvil en el suelo, las enmiendas de P deben colocarse cerca de las raíces de las plantas. Esto es especialmente importante cuando se realiza un abonado lateral (añadir una fuente de nutrientes a lo largo de una hilera de cultivos durante la temporada de crecimiento) o cuando se realiza un abonado en bandas (aplicar el fertilizante sólo a las hileras de cultivos en el momento de la siembra, en lugar de esparcirlo). Recuerde que el P no se desplaza hasta las raíces, sino que éstas tienen que crecer hasta el fósforo. Además, el P no debe concentrarse en una banda pequeña o cerca de la superficie del suelo, porque esto hará que las raíces proliferen en esa pequeña zona fértil donde el agua puede acabar siendo limitante. Además, en años secos las raíces tienden a crecer en profundidad, hacia el agua, por lo que proliferan lejos de la zona donde se concentra el P. Mezcle bien los fertilizantes de P en la profundidad del suelo o proporcione un suministro uniforme de agua.
– Micorrizas. Algunas de las muchas especies de hongos que viven en un suelo biológicamente activo invaden las raíces de las plantas. Estos hongos se llaman micorrizas. Pueden parecer parásitos, pero en realidad son mutualistas. Aunque los hongos pueden utilizar algunos carbohidratos producidos por la planta, también proporcionan P suplementario a la planta. Las hifas fúngicas (hilos de células) se extienden por una amplia zona del suelo y absorben muchos minerales, incluido el P, que pasan a la planta. En la naturaleza, las micorrizas explican el éxito de las plantas en suelos bajos en P.
Fertilizantes de fósforo
Los niveles de fósforo reportados en una prueba de suelo de la Universidad de Maine deben estar en el rango de 20 a 40 libras por acre. Las recomendaciones para las enmiendas de P están destinadas a construir el depósito del suelo a ese rango y para compensar la eliminación de los cultivos en esa temporada. Si la prueba reporta más de 40 libras de P por acre, considere el uso de enmiendas del suelo con nada o poco fósforo.
La materia orgánica y la actividad de los microbios del suelo deben ser la base de un programa de fertilidad orgánica para el fósforo. Los residuos de las cosechas, los estiércoles del ganado y el compost reciclan el P en la granja y deberían satisfacer la mayoría de las necesidades de P. Mantener un buen nivel de P debería ser posible con las típicas aplicaciones anuales de materiales utilizados para el N, por ejemplo, harinas de semillas, mantillos, estiércol de vaca. Para aumentar el P a partir de un nivel bajo, probablemente se necesitará un material con más fósforo.
El estiércol de capa de jaula es un material barato que tiene un alto contenido de P y N, pero es desagradable para trabajar; puede ser fácilmente mal utilizado e inhibir la germinación de las semillas porque tiene mucha sal libre; puede contaminar las aguas subterráneas y superficiales porque los nutrientes que contiene son muy solubles; no hace nada para mejorar el suelo porque contiene muy poca materia orgánica; y en suelos con un pH que ya está en el rango correcto, puede hacer que el suelo sea demasiado alcalino.
El fosfato de roca, un material natural extraído, está cargado de P, pero sólo entre el 1 y el 3 por ciento de ese P está disponible; el resto está fuertemente unido en compuestos complejos que son lentos de descomponer. El fosfato de roca coloidal es un material fino que queda después de procesar el fosfato de roca. Es más bajo en P total pero un poco más alto en fósforo disponible.
La harina de huesos es alta en P pero es muy cara para la cantidad de P disponible. El carbón de huesos (harina de huesos quemada) tiene más P disponible y es un valor mucho mejor que la harina de huesos.
El valor es algo que todos estaremos observando en las próximas décadas a medida que nos acercamos a un suministro de P limitante («pico de fósforo») a nivel mundial, así que gestione el P con cuidado y no añada más a ciegas cada año. Para más información sobre el pico de fósforo, véase «New threat to global food security as phosphate supplies become increasingly scarce», un informe de la Soil Association de noviembre de 2010; y «Recycling animal and human dung is the key to sustainable farming», por Kris De Decker, Energy Bulletin, 16 de septiembre de 2010; www.energybulletin.net/stories/2010-09-16/recycling-animal-and-human-dung-key-sustainable-farming.
Eric Sideman es especialista en cultivos ecológicos de MOFGA. Puede dirigir sus preguntas a él en el 568-4142 o .
Demasiado P, demasiadas malas hierbas
En la Conferencia de Crecimiento de Primavera 2009 de la MOFGA, el agricultor neoyorquino Klaas Martens dijo que la hoja de terciopelo, los cuernos de cordero, la pigweed y la galinsoga, todas ellas malas hierbas no micorrizadas, parecen crecer mejor en suelos con alto contenido de P y sal, suelos que no soportan las micorrizas. Los campos frecuentemente enmendados con estiércol, como los más cercanos al granero, tienen un alto contenido en P y sales, por lo que hay que transportar el estiércol a los campos más lejanos. Asimismo, llevar mucho compost puede aumentar demasiado la fertilidad. Para reducir el exceso de P en el suelo, haz algunos cultivos de cereales, que ayudan a eliminar el P y a poner carbono en el suelo. «No creo que el problema sea la cantidad absoluta de P, sino la cantidad que hay en relación con el carbono», dijo Martens.
Martens dijo que un investigador de la Universidad de Wisconsin observó que en algunos ensayos, los hongos micorrícicos en las raíces de los cultivos ralentizaban el crecimiento de las malas hierbas no micorrícicas hasta un 90%. Así que las micorrizas no sólo ayudan a alimentar los cultivos, sino que también ayudan a los cultivos a competir con las malas hierbas.
Los Martens cultivaron granos para reducir las concentraciones de P en el suelo con el fin de controlar la hoja de terciopelo. Al tercer año, la hoja de terciopelo era cada vez más corta, con tallos de menor diámetro, y a finales de la temporada sus hojas amarilleaban y se caían. Las plantas debilitadas fueron atacadas por un hongo, moscas blancas y un virus y desaparecieron a mediados de agosto. La mayoría de las semillas producidas no eran viables. «Ningún spray orgánico mágico acabó con la hierba». En cambio, los Martens crearon condiciones que ya no favorecían a las malas hierbas no micorrizadas.
De «The Martens Farm: We All Do Better Together,» por Jean English, The Maine Organic Farmer & Gardener, June-Aug. 2009.
Corrección
Se produjo un error editorial en la columna de Eric Sideman de marzo-mayo de 2011, «Managing Nitrogen Fertility.» Las dos primeras frases decían: «El nitrógeno (N) es el nutriente que más comúnmente limita el crecimiento y el rendimiento de los cultivos en las granjas orgánicas. Esto es especialmente cierto cuando se crea una granja a partir de un viejo campo abandonado y cuando se realiza la transición de prácticas de fertilización orgánica a convencional, porque el N, a menos que se gestione, se pierde fácilmente del suelo.» La segunda frase debería haber dicho: «…cuando se pasa de lo convencional a lo orgánico…», que esperamos sea la dirección que tomen los agricultores. La editora lamenta su error.
– JE