María, reina de Escocia, ha fascinado a la gente durante más de quinientos años. En su propia vida, su encanto personal cautivó a casi todos los que conoció. Muy pocas personas pudieron resistirse a ella: su suegra, Catalina de Médicis, John Knox, su archienemigo, y Sir Amyas Paulet, su último carcelero, fueron algunos de los pocos que no sintieron su magnetismo personal.
Por supuesto, el magnetismo personal, y la indefinible cualidad del carisma que, aunque rara vez se encuentra, una vez que se encuentra, nunca se olvida, no son suficientes para compensar los fallos en otros aspectos. Tal vez el propio encanto de Mary la llevó a creer que podía salir airosa de cualquier situación, y a descuidar los aspectos más mundanos de la política: comprender las ambiciones de tu rival y ponerte en su lugar.
A lo largo de su vida, los comentarios sobre el aspecto y el carácter de María fueron numerosos, por lo que, aunque el encanto no puede plasmarse en una página, o en un retrato, podemos hacernos una idea del efecto que «la bella demonio de Escocia» tenía en quienes la rodeaban.
La primera mención que se hace de ella es a mediados de diciembre de 1542, poco después de su nacimiento. Fue prematura y se la describió como una «niña débil, que no quería vivir». En poco tiempo, empezó a desarrollarse y, en marzo de 1543, el enviado de Enrique, Sir Ralph Sadler, pudo informar de que era «una niña tan hermosa y buena como cualquiera que haya visto de su edad».
Durante las negociaciones del Tratado de Haddington, uno de los enviados franceses, de Beaugré, escribió que «no era posible esperar más de una princesa en esta tierra». Naturalmente, no iba a criticar a una niña que un día podría ser su reina, pero otras reacciones fueron similares.
Cuando María llegó a Francia, en el verano de 1548, ya estaba bien crecida para su edad. Su abuela, Antonieta de Borbón, duquesa de Guisa, la describió como «muy bonita», y probablemente una mujer hermosa, con una tez especialmente suave. Su abuela, muy aficionada, describió sus ojos como profundos, bajo una frente alta. Su color era castaño claro, y su cabello era muy claro, aunque más tarde se oscureció hasta convertirse en rojo-dorado. El atractivo físico de Mary residía sobre todo en su gracia y ligereza de movimientos.
Una vez crecida, María era excepcionalmente alta -casi 1,80 metros-, pero seguía siendo ligera y grácil, y, antes de los largos años de encarcelamiento, era esbelta y atlética: montaba a caballo, practicaba la cacería, jugaba al tenis de verdad y bailaba. Sus manos (al igual que las de su prima Isabel) se consideraban especialmente finas: largas, blancas y gráciles.
Las fotos que vemos de María hoy en día no dan una idea de la belleza física sobresaliente – aunque, por supuesto, los gustos cambian, por lo que tal vez ella era una de esas personas cuya belleza requiere animación para brillar.
Una de las primeras imágenes de María es obra de Clouet, el pintor de la corte de Enrique II. La dibujó a la edad de unos nueve años. El cuadro se encuentra actualmente en una colección privada desconocida.
La pintó de nuevo, unos cuatro años después, y el cuadro se encuentra ahora en la Bibliothéque Nationale.
Clouet fue también el pintor de este conocido retrato de María de joven, que, teniendo en cuenta la acción de sus manos, podría ser un retrato de esponsales, fechado justo antes de su matrimonio con el Delfín Francisco.
El matrimonio duró menos de dos años, y María se enfundó en el luto blanco que era de rigor para las reinas francesas. Todo el arreglo del velo es poco halagador, pero le correspondía seguir a rajatabla la etiqueta.
Sólo se conocen dos retratos probables de María durante su reinado personal en Escocia – en ambos todavía lleva el luto blanco y negro por Francisco, lo que sugiere que fueron pintados antes de su matrimonio con Darnley. El traje de la primera es el de los primeros años de la década de 1560, e incluso recuerda a las ropas de una época ligeramente anterior, lo que hace posible que sea anterior a su viudez, y que vistiera de blanco y negro por motivos distintos al luto.
La segunda muestra la vestimenta de mediados o finales de la década de 1560, e incluye el nudo de perlas del retrato nupcial anterior.
Aunque hay numerosos retratos que datan de la época de su cautiverio, es poco probable que todos fueran pintados del natural – Isabel no habría dado ciertamente su consentimiento para que María fuera pintada. Es posible que Shrewsbury autorizara la realización de un boceto, o que hiciera la vista gorda para que se hiciera uno y se sacara de contrabando. A partir de ese retrato, los demás se habrían derivado. Todas son variaciones sobre un tema: la reina de luto, con los atributos de su religión.
Se resumen en el cuadro póstumo de ella, encargado por Elizabeth Curle, una de las damas que la asistió durante su cautiverio.
Aunque la salud de Mary era robusta en el sentido de que era activa y enérgica, y que, cuando se le pedía, podía exhibir grandes reservas de valor y resistencia física, sufría frecuentes enfermedades: vómitos copiosos, dolores en el costado, debilidad en los miembros e incluso un estado casi catatónico mientras estaba en Jedburgh.
Estos síntomas han llevado a la teoría de que sufría de porfiria, una condición que tiene síntomas tanto físicos como mentales, algunos de los cuales parecen reflejarse en sus patrones de enfermedad. Una vez que fue incapaz de hacer el ejercicio que necesitaba, engordó, y al final de su vida estaba tan coja por los dolores en sus extremidades que le costaba caminar.