La masa retorcida en el escroto que se sentía como una bolsa de gusanos es uno de los síntomas del varicocele (Imagen 1). Un varicocele se observa en aproximadamente el 15% de los hombres adultos, por lo que es la masa palpable más común del cordón espermático. Los varicoceles se forman debido a una alteración del drenaje de la sangre del cordón espermático que provoca una dilatación anormal del plexo pampiniforme (una red de muchas venas pequeñas). Los casos de varicocele idiopático están causados simplemente por válvulas venosas incompetentes. Sin embargo, los varicoceles secundarios se deben a un aumento de la presión en las venas espermáticas causado por un proceso extratesticular como la cirrosis, la hidronefrosis (la hinchazón de un riñón debido a la acumulación de orina) o una masa abdominal/pélvica. Clínicamente, la palpación del escroto puede revelar una masa que suele describirse como una «bolsa de gusanos». Muestra múltiples estructuras tubulares hipo o anecoicas de más de 2 a 3 mm de diámetro. Los ecos de bajo nivel detectados ocasionalmente dentro de estas venas son el resultado de un flujo sanguíneo lento. Durante la maniobra de Valsalva (exhalación contra una vía aérea cerrada) el varicocele puede agrandarse y puede mostrar inversión del flujo en las imágenes Doppler en color (imágenes de flujo en color de la ecografía) dependiendo del grado. La embolización del varicocele ha demostrado ser tan eficaz como la ligadura quirúrgica.
Los varicoceles se encuentran con mayor frecuencia en el lado izquierdo. La vena testicular izquierda es más larga y se conecta con la vena renal izquierda en un ángulo de 90°, lo que provoca una mayor presión en comparación con la vena testicular derecha, que drena directamente en la VCI (vena cava inferior). Un varicocele unilateral derecho recién diagnosticado hace temer una causa secundaria, como una neoplasia pélvica o abdominal. La compresión de la vena renal izquierda por la arteria mesentérica superior, a veces denominada síndrome del cascanueces, también puede ser una causa no maligna de varicocele del lado izquierdo, con aumento de las presiones transmitidas al plexo pampiniforme izquierdo.