Mascarón de proa

Mascarón de proa, símbolo o figura ornamental que se colocaba antiguamente en alguna parte prominente de un barco, generalmente en la proa. Un mascarón de proa podía ser un símbolo religioso, un emblema nacional o una figura que simbolizaba el nombre del barco.

La costumbre de decorar una embarcación comenzó probablemente en el antiguo Egipto o la India, donde se pintaba un ojo a cada lado de la proa, presumiblemente en la creencia de que los ojos ayudarían a la embarcación a orientarse con seguridad sobre el agua. Esta costumbre fue seguida por los chinos (que pintaron ojos en sus juncos fluviales), los fenicios, los griegos y los romanos.

Los barcos de los antiguos egipcios, fenicios, griegos y los primeros romanos se construían con pesados maderos verticales en la proa y la popa a los que se sujetaba la tablazón lateral. Estos postes de proa y popa sobresalían bastante del casco, y su posición y forma prominentes y semierectas creaban un punto de interés y una forma obviamente adecuada para la decoración. Ya en el año 1000 a.C. se tallaban y pintaban los codos para distinguir un barco de otro, y al menos una clase de embarcación utilizaba un símbolo identificativo: un halcón o un ojo de halcón aparecía generalmente en las proas de las barcazas funerarias egipcias del río Nilo. Aunque los óculos eran los símbolos más populares utilizados por los primeros navegantes, algunos mascarones de proa se fabricaban con el fin de aterrorizar a las tribus menos civilizadas. Los egipcios probablemente originaron la práctica de utilizar símbolos religiosos; otros pueblos mediterráneos extendieron esta práctica utilizando tallas y pinturas de su deidad principal para identificar el barco con su ciudad-estado. Los cartagineses, por ejemplo, solían utilizar una talla de Amón y los atenienses una estatua de Atenea. Cuando la proa se desarrolló como arma para embestir y perforar una embarcación enemiga, la roda perdió su protagonismo y en su lugar se decoró el llamado carnero. Una embarcación ateniense de alrededor del año 500 a.C. tenía todo el espolón tallado en forma de cabeza de jabalí. El uso de la proa como ariete rebajó necesariamente los rasgos prominentes de la proa del barco, por lo que se puso mayor énfasis en la decoración de la popa. Esta tendencia fue llevada al extremo por los romanos en el apogeo de su poderío naval, cuando sus barcos se distinguían por un palo de popa muy alto tallado para barrer hacia arriba y alrededor en graciosas curvas que terminaban, por ejemplo, en la cabeza dorada de un cisne.

A lo largo de la costa noroeste de Europa, más borrascosa, los marineros expertos, como los vikingos, siguieron construyendo sus barcos con proas altas y un tallo sobresaliente. El mascarón de proa del barco de Oseberg de alrededor del año 800 es un amenazante dragón con la cabeza levantada. Los barcos de Guillermo I el Conquistador en el Tapiz de Bayeux son similares a los de sus antepasados nórdicos, pero en general los símbolos decorativos reflejan la difusión de la iglesia cristiana.

En los siglos XIII y XIV, una plataforma de embarque se fijaba hacia adelante y se proyectaba sobre el tallo. Con este tipo de construcción, el mascarón de proa prácticamente desaparecía. Poco a poco, la plataforma de embarque se fue desplazando hacia atrás hasta formar el castillo de proa; cuando en el siglo XVI se añadió el mamparo, éste se convirtió en el lugar natural para un mascarón de proa. Poco a poco, el mascarón de proa se fue reduciendo y retrocediendo bajo el bauprés hasta que sólo quedó el mascarón de proa. Durante este periodo, las modas de los mascarones de proa variaron desde tallas de santos hasta emblemas nacionales, como el león y el unicornio, pasando por un simple pergamino y un cabezal de billete, y finalmente por una representación tallada de la persona que da nombre al barco o de un pariente femenino. Históricamente, los mascarones de proa han variado de tamaño, desde 18 pulgadas (45 cm) para las cabezas y bustos pequeños hasta 8 o 9 pies (2,4 o 2,7 m) para las figuras de cuerpo entero. Siguieron siendo populares hasta después de la Primera Guerra Mundial, cuando se dejaron de utilizar en la mayoría de los barcos.