Las investigaciones de los últimos años han demostrado claramente que la salud general de un ternero joven y la forma en que se le maneja imprimen su rendimiento como animal mayor.
El ganado no transmite directamente la inmunidad a sus crías durante la gestación, por lo que es importante protegerlas pronto para que tengan un comienzo saludable. Hay varios pasos para hacerlo, pero el más crítico es el manejo del calostro. Un entorno cómodo y una vacunación estratégica son otros pasos importantes.
«Cada granja es un entorno diferente y la comunicación entre la granja y un veterinario es importante para establecer un protocolo de vacunas», dice el Dr. Randy Graham, Director Senior de Servicios Veterinarios para el ganado con Zoetis. «Como protocolo básico, queremos proteger contra los virus respiratorios y las bacterias»
Esto incluye la rinotraqueitis infecciosa bovina (IBR), el virus de la parainfluenza-3 y el virus respiratorio sincitial bovino (BRSV), entre otros. Aunque el sistema inmunitario de los terneros se desarrolla y responde a los antígenos extraños durante el último trimestre de la gestación, todavía es inmaduro y no se considera plenamente funcional hasta varios meses de edad. Por eso es tan importante la inmunidad que le proporciona su madre a través del calostro en las horas inmediatamente posteriores al nacimiento.
«Aunque sea inmaduro, desde el nacimiento el sistema inmunitario se está desarrollando y las investigaciones han demostrado que responderá a las buenas vacunas», dice Graham, quien añade que aún quedan muchas preguntas sobre la precocidad con la que se puede vacunar a un ternero para obtener la máxima respuesta. «Generalmente se piensa que es mejor vacunar y aprovechar la respuesta que se obtiene en lugar de no vacunar en absoluto».
A menudo las vacunas se construyen en combinaciones para que una sola vacunación proteja al ternero contra múltiples amenazas. Esto es para reducir la carga de trabajo de los productores y hacer más fácil la administración de las vacunas. La respuesta a los múltiples antígenos de las vacunas combinadas no debería ser un problema para el ternero siempre que esté libre de estrés y alimentado adecuadamente para que tenga la energía adecuada para alimentar el sistema inmunológico.
La mayoría de las vacunas se recomiendan justo antes del destete, el agrupamiento u otros eventos estresantes en la vida del ternero. Sin embargo, un verdadero cambio de juego ha sido una vacuna intranasal, llamada Inforce 3, introducida por Zoetis en septiembre de 2011. Se administra a los terneros a partir de los siete días de edad o menos para controlar las enfermedades respiratorias, especialmente el BRSV.
Las vacunas tradicionales se basan en el sistema inmunitario sistémico para generar una inmunidad más duradera que ayude a los animales a producir anticuerpos si entran en contacto con una enfermedad. La vacuna intranasal se dirige específicamente sólo al sistema inmunitario local del tracto respiratorio superior o la mucosa nasal del ternero, y puede administrarse a los terneros antes de que salgan de su granja de origen o una vez que lleguen a su nueva ubicación.
«Al estimular la producción de anticuerpos a nivel local mediante la vacunación intranasal, podemos interceptar los virus invasores para mantenerlos en el tracto respiratorio superior del ternero y evitar que lleguen a los pulmones», explica Graham. «Esta exposición a la vacuna no está bloqueada por los anticuerpos maternos, por lo que no tenemos que preocuparnos por la interferencia de los anticuerpos del calostro. La vacuna puede administrarse a una edad muy temprana y, desde el punto de vista clínico, ha demostrado ser muy eficaz».
Además de una buena fuente de calostro y de seguir los protocolos de vacunación, otros dos elementos esenciales para la buena salud de los terneros son:
Nutrición adecuada
Es importante que los terneros reciban calostro y reciban suficiente leche en las primeras semanas de vida hasta que se adapten adecuadamente a los alimentos sólidos. Graham aconseja a los productores que se aseguren de que no están subalimentando a sus terneros y de que reciben suficiente nutrición para el crecimiento deseado y para compensar el aumento de las necesidades en las temperaturas más frías. El sistema inmunitario es uno de los mayores consumidores de energía de cualquier animal y un ternero que ya está hambriento de energía por no haber sido alimentado adecuadamente tendrá dificultades para crecer y para tener una función inmunitaria adecuada.
Entorno limpio y seco
Un ternero debe estar alojado en un entorno limpio, seco y cálido. Un entorno frío y húmedo supondrá un mayor estrés para el ternero, dificultando su crecimiento y el desarrollo de su sistema inmunitario, reduciendo su capacidad para combatir las infecciones.