La neutropenia y la leucopenia son términos utilizados para referirse a la disminución del número de glóbulos blancos (WBC) en la sangre. Los glóbulos blancos ayudan al organismo a combatir las infecciones y las enfermedades. Cuando el recuento de glóbulos blancos es bajo, existe un mayor riesgo de infección. No todas las personas que reciben tratamiento contra el cáncer experimentan neutropenia o leucopenia, pero muchas lo hacen.
La leucopenia es una disminución del número total de glóbulos blancos. Leucocito es otro nombre para los glóbulos blancos. Se producen en la médula ósea y se encuentran en la sangre y en los tejidos linfáticos. Los leucocitos desempeñan un papel fundamental en la defensa del organismo contra los virus y las bacterias, que pueden causar infecciones.
La neutropenia es un recuento bajo de neutrófilos. Los neutrófilos son un tipo de glóbulos blancos que rodean y destruyen las bacterias en el organismo. Son muy importantes para combatir las infecciones.
Los niveles normales de glóbulos blancos pueden variar según los laboratorios. El recuento de neutrófilos puede notificarse como recuento absoluto de neutrófilos (ANC). Generalmente, los rangos normales son:
- Conteo de WBC (leucocitos) 4,5-11,0 x 109/L
- recuento de neutrófilos: 3-7 x 109/L
Una persona tiene leucopenia cuando el recuento total de glóbulos blancos es inferior a 3,0 x 109/L. Una persona tiene neutropenia cuando el CNA es inferior a 1,9 x 109/L. El recuento de neutrófilos suele disminuir con el recuento de glóbulos blancos, pero es posible tener un recuento de glóbulos blancos normal y seguir teniendo neutropenia.
El riesgo de desarrollar una infección es mayor cuando el CNA es inferior a 1,5 x 109/L. El riesgo aumenta a medida que el nivel de neutrófilos desciende y cuanto más tiempo permanece bajo. Es probable que se produzca una infección si el CNA es inferior a 0,5 x 109/L.
Una vez que desciende el recuento de glóbulos, éste permanece bajo durante 7-10 días. El nivel más bajo que alcanza el recuento de glóbulos se denomina nadir. Durante el nadir, la resistencia del cuerpo a la infección es más débil. Es importante hacer todo lo posible para reducir las posibilidades de infección y buscar tratamiento inmediato incluso si cree que tiene una infección.
Causas
La leucopenia y la neutropenia pueden ser causadas por:
- quimioterapia
- radioterapia
- ciertas terapias biológicas como la interleucina-2 (Aldesleucina, Proleukin) o rituximab (Rituxan)
- enfermedades de la médula ósea como la leucemia
El riesgo de recuentos bajos de glóbulos blancos es mayor si la quimioterapia y la radioterapia se administran al mismo tiempo o si hay grandes áreas de médula ósea en la zona de tratamiento con radiación.
Síntomas
La leucopenia y la neutropenia no causan ningún síntoma. Las personas con cáncer suelen descubrir que tienen un recuento bajo de glóbulos blancos mediante un análisis de sangre o cuando contraen una infección. Una infección puede comenzar en casi cualquier parte del cuerpo, pero muchas se producen en la piel, las membranas mucosas, el tracto digestivo o el tracto respiratorio.
Los signos y síntomas más comunes de una infección incluyen:
- fiebre y escalofríos
- hinchazón y enrojecimiento
- llagas en la boca, manchas rojas o blancas en la boca
- dolor de garganta
- tos intensa o dificultad para respirar
- dolor o ardor al orinar u orina con mal olor
- diarrea
- dolor, enrojecimiento o hinchazón de la zona rectal
- drenaje, pus, enrojecimiento o hinchazón de un corte, llaga, incisión, dispositivo de acceso venoso o tubo de drenaje
- flujo vaginal inusual o picor
A veces la fiebre es el único signo de infección, pero una persona puede tener una infección sin tener fiebre o escalofríos. Tómese la temperatura por la boca o bajo el brazo. También puede utilizar un termómetro de oído especial para tomar la temperatura. No tome la temperatura rectal porque podría provocar una hemorragia o una infección en la zona rectal.
Diagnóstico
La leucopenia o la neutropenia suelen diagnosticarse mediante un hemograma completo (CBC). También puede ser necesario realizar una aspiración de médula ósea y una biopsia para encontrar la causa de la leucopenia o la neutropenia.
Si el equipo sanitario cree que tiene una infección, le:
- preguntará sobre los síntomas, los medicamentos y los tratamientos
- realizará un examen físico
- tomará la temperatura
También solicitará análisis de sangre u orina o recogerá muestras de cualquier otro posible lugar de infección. Las muestras se envían a un laboratorio para realizar pruebas de cultivo y sensibilidad (C&S). Las pruebas de C&S determinan el tipo de microorganismo que causa la infección (bacterias, virus, hongos, protozoos o parásitos). Conocer la causa de una infección ayuda al equipo sanitario a decidir la mejor opción de tratamiento.
Su equipo sanitario puede solicitar una radiografía de tórax si cree que tiene neumonía. También pueden solicitar otras pruebas de imagen en función de su historial médico y su examen físico.
Manejo de los recuentos bajos de glóbulos blancos
El equipo sanitario puede recomendar medidas para reducir el efecto de los tratamientos del cáncer en los recuentos de glóbulos blancos.
Medicamentos
Los siguientes medicamentos pueden ayudar a aumentar los recuentos de glóbulos blancos. También pueden ayudar a reducir el riesgo de infección o a tratarla.
Factores estimulantes de colonias
Los factores estimulantes de colonias son medicamentos especiales llamados factores de crecimiento. Estimulan, o ayudan, a la médula ósea a producir glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Diferentes tipos de factores de crecimiento estimulan la médula ósea para que produzca diferentes tipos de células sanguíneas. Los factores estimulantes de colonias de granulocitos (G-CSF) estimulan a la médula ósea para que produzca granulocitos. Los factores estimulantes de colonias de granulocitos y macrófagos (GM-CSF) estimulan a la médula ósea para que produzca granulocitos y macrófagos. Los granulocitos y los macrófagos son tipos de glóbulos blancos.
Con algunos fármacos de quimioterapia, pueden administrarse G-CSF o GM-CSF para estimular a la médula ósea a producir más glóbulos blancos. El filgrastim (Neupogen) y el pegfilgrastim (Neulasta) son ejemplos de G-CSF. Sargramostim (Leukine) es un G-CSF que puede utilizarse para ayudar a reducir la posibilidad de desarrollar una infección y mantener la quimioterapia en el plazo previsto.
Antibióticos
Los antibióticos son medicamentos que combaten las infecciones causadas por bacterias y otros microorganismos. El equipo sanitario puede prescribirle antibióticos si su recuento de glóbulos blancos es demasiado bajo, el riesgo de infección es alto o sospechan que tiene una infección. También pueden administrarse otros fármacos para combatir la infección, como antivirales o antifúngicos. Los antibióticos, antivirales o antimicóticos se administran por vía oral o intravenosa.
El equipo sanitario elegirá los medicamentos en función del tipo de organismo que cause la infección. Hasta que los informes de laboratorio identifiquen el organismo, es posible que se le administre un antibiótico que combata muchos tipos de bacterias. Este tipo de medicamento se denomina antibiótico de amplio espectro.
Precauciones especiales
Algunas personas pueden tener que ser ingresadas en el hospital si su recuento absoluto de neutrófilos (ANC) es demasiado bajo. Se toman precauciones especiales hasta que el recuento de neutrófilos sea de 0,5 o superior y su cuerpo pueda volver a combatir la infección. Es posible que no se le permita recibir visitas. Si puede recibir visitas, es posible que tengan que lavarse las manos y llevar una máscara o bata protectora. Las personas que se sientan mal y las que hayan estado expuestas a una enfermedad infecciosa (como la varicela o el sarampión) no deben visitarle.
Aplazamiento del tratamiento
Si el recuento de glóbulos blancos o CNA es demasiado bajo, a veces se interrumpe temporalmente la quimioterapia. A veces se administra una dosis más baja de fármacos de quimioterapia para disminuir el impacto en el recuento de glóbulos blancos y reducir el riesgo de nuevos retrasos en el tratamiento.
Prevención de infecciones
Informe a su médico o equipo sanitario de cualquier síntoma de infección. No tome ningún medicamento para la fiebre sin consultarlo antes con el equipo sanitario.
También puede tomar las siguientes medidas para ayudar a reducir el riesgo de contraer una infección.
Practique una buena higiene personal
Esta es una de las formas más eficaces de evitar la infección. Lávese las manos con frecuencia durante el día, especialmente antes de comer y después de ir al baño. Lleve consigo un pequeño frasco de desinfectante de manos para limpiarlas si no dispone de un lavabo. Limpie la zona anal con suavidad pero a fondo después de defecar.
Tome una ducha tibia, en lugar de caliente, todos los días. Las duchas calientes pueden resecar la piel. Seque la piel suavemente en lugar de frotarla enérgicamente.
Utilice un cepillo de dientes suave o un paño limpio para limpiar los dientes y las encías para evitar irritar la boca.
Utilice compresas en lugar de tampones durante la menstruación.
Proteja su piel
Si su piel se reseca o se agrieta, utilice lociones hidratantes para suavizarla y ayudarla a curarse. El equipo sanitario o el farmacéutico pueden sugerirle lociones.
Use guantes de goma cuando lave los platos, limpie o trabaje en el jardín. Utilice crema para cutículas o removedor de cutículas en lugar de rasgar o cortar las cutículas. No apriete ni rasque los granos. Utiliza una afeitadora eléctrica en lugar de una maquinilla de afeitar para evitar cortes en la piel. Tenga especial cuidado para evitar quemaduras al planchar o cocinar. Limpie de inmediato cualquier corte o raspadura con agua tibia y jabón.
Mantenga un buen estado de salud general
Si es posible, descanse lo suficiente, siga una dieta equilibrada, beba mucho líquido y haga ejercicio con regularidad.
Si tiene un recuento bajo de células sanguíneas, tome medidas para protegerse. Manténgase alejado de cualquier persona que tenga un resfriado, la gripe o una enfermedad infecciosa como la varicela, las paperas, el sarampión o el herpes zóster. Hable con el equipo sanitario sobre las vacunas. Dependiendo del tipo de tratamiento contra el cáncer, algunas vacunas deben administrarse mientras que otras deben evitarse. Evite el contacto con cualquier persona que haya sido inmunizada recientemente con vacunas de virus vivos, como las de la varicela, la polio o el sarampión. Evite las multitudes, como las de los centros comerciales o los autobuses, mientras los recuentos sanguíneos sean bajos.
Siga las precauciones de seguridad alimentaria. Cocine las verduras y lave y pele la fruta para eliminar las bacterias de su superficie. Evite los huevos sin cocer, las carnes crudas o poco cocinadas, las aves de corral, el pescado y el marisco. Estos alimentos pueden contener organismos nocivos.