TUCSON, Arizona – El Parque Agua Caliente es una joya escondida en el extremo noreste de la ciudad. Un verdadero oasis en el desierto, Agua Caliente ha atraído a la gente durante miles de años.
«En cuanto puse un pie en este lugar me enamoré de él», dijo Pete Filiatrault.
Filiatrault pisó por primera vez Agua Caliente en 1951. Se trasladó desde Wisconsin con su familia cuando sólo tenía 12 años.
«Llegué conduciendo una ranchera», recuerda Filiatrault. «Esperaba ver bandidos corriendo por ahí. Por supuesto, no había ninguno».
Lo que encontró fue un increíble campo de juego, ya que ayudó a su padre a llevar su rancho en Agua Caliente.
Agua Caliente es un impresionante oasis en el desierto, con palmeras bordeando el estanque principal que está lleno de tortugas y pequeños peces. Está rodeada de abundante fauna y flora.
La historia de Agua Caliente se remonta a más de 5.000 años, con evidencias de cazadores y recolectores en las aguas termales en el 3500 a.C.
Originalmente, había dos manantiales, uno caliente y otro frío.
Los historiadores dicen que un pueblo Hohokam se estableció cerca de Agua Caliente en 1150 AD. El manantial fue utilizado por el ejército a mediados del siglo XIX.
«Venían desde Fort Huachuca a caballo», dijo Filiatrault. «Tal vez pasarían la noche aquí. Luego subían al Campamento del Soldado en el Monte Lemmon».
Anunciadas como destino medicinal y recreativo, las aguas termales fueron un balneario desde 1877 hasta 1882.
Después, varios propietarios lo gestionaron como un rancho de ganado.
Uno de ellos explotó el manantial con la esperanza de aumentar el flujo de agua. Tuvo el efecto contrario, combinando los dos manantiales en uno solo y reduciendo el flujo de agua.
La familia de Pete lo compró en 1951. Durante casi una década fue la envidia de sus amigos, muy al noreste de la ciudad.
«Eran 20 millas hasta el instituto de Tucson», dijo Filiatrault. «Veinte millas de entrada, 20 millas de vuelta».
En aquella época, el estanque principal de Agua Caliente estaba dividido en dos partes. Uno de ellos se utilizaba como un pozo de natación muy popular.
Los Filiatrault fueron la última familia que vivió en Agua Caliente, mudándose en 1959.
Con el tiempo, el Condado de Pima compró los 101 acres para crear el Parque Agua Caliente.
«Leí que el condado iba a derribar todo», dijo Filiatrault. «Era un oasis en el desierto. Así se trataba en el siglo XIX y principios del XX. Sentí que debía seguir así».
«Acabamos formando los Amigos de Agua Caliente».
Eso fue en 1993, y los Amigos de Agua Caliente han estado vigilando al condado, y a este parque, desde entonces.
«Somos un buen ojo vigilante y defensor de la comunidad», dijo Jim Knoll.
Knoll está en la junta de los Amigos de Agua Caliente.
El grupo ha ayudado a mantener los tres edificios del parque, incluida la Casa del Rancho donde creció Pete Filiatrault.
En 2009, consiguieron añadir Agua Caliente al Registro Nacional de Lugares Históricos.
Recientemente, la organización sin ánimo de lucro ayudó en la restauración del estanque principal del condado de Pima. El proyecto, que duró un año, incluyó el drenaje y el contorno del estanque, y el sellado con un polímero en el suelo.
«Estaban bombeando probablemente unos 80.000 galones al día», recuerda Knoll. «Así que era prácticamente un colador. Se bombeaba el agua y ésta volvía al acuífero. La reciclaba».
Además de sellar el estanque principal, hubo otras mejoras. Eso incluyó la adición de un nuevo puente peatonal a la isla.
La remodelación del estanque principal ha recibido altas calificaciones de Filiatrault.
«Ha tardado mucho en llegar, pero nos hemos empeñado y el condado finalmente se ha relajado y nos ha acompañado».
Debido a la pandemia, los edificios de la propiedad están cerrados.
Los picnics y la observación de aves siguen siendo actividades populares en un parque que ha demostrado ser Absolutamente Arizona.