Minecraft Education se adapta perfectamente a este momento surrealista de la vuelta al cole

Cuando la pandemia golpeó esta primavera, muchos profesores recurrieron a Minecraft durante su loca carrera en busca de herramientas que pudieran hacer funcionar el aprendizaje a distancia. A principios de este año, Microsoft añadió una sección «educativa» al mercado de Minecraft, y desde marzo se han descargado 63 millones de contenidos.

Aunque Minecraft: Education Edition no es nuevo, su naturaleza digital lo convierte en una herramienta casi ideal para este extraño momento. Permite actividades multijugador, está disponible en una gran variedad de dispositivos y -quizás lo más importante- es algo que los niños ya disfrutan haciendo. «Ya teníamos muchas de las características del juego, así que estábamos bien adaptados desde el principio», dice Deirdre Quarnstrom, GM de la división Minecraft Atlas, que se centra en iniciativas más amplias como la educación.

La rama educativa de Minecraft se lanzó oficialmente en 2016, aunque el juego se utilizó en las escuelas durante años antes de eso, gracias a los esfuerzos de base de varios profesores que se remontan a casi una década. (Quarnstrom dice que esto fue parte del atractivo cuando Microsoft adquirió el estudio Minecraft Mojang en 2014. «Realmente vimos el potencial de convertirlo en algo mucho, mucho más grande»). Con la Edición Educativa, Microsoft creó una estructura más formal, con lecciones prefabricadas que cubren todo, desde la química y la codificación hasta dar a los estudiantes la oportunidad de explorar la Estación Espacial Internacional. Incluso se puede jugar a ese viejo elemento básico de las aulas, The Oregon Trail.

Hay un montón de juegos diseñados explícitamente para la educación, así como juegos populares adaptados para el aula. Pero parte de lo que ha hecho que Minecraft tenga tanto éxito es su combinación de popularidad ubicua y naturaleza flexible. Es un juego en el que se puede hacer de todo, desde construir una biblioteca que albergue periodismo censurado hasta asistir a un concierto de rock virtual.

Minecraft también es diferente de otros juegos educativos, que suelen ser rígidos y, bueno, aburridos. Es realmente entretenido. Eso es cierto tanto si estás jugando con tus amigos en el modo de supervivencia como si haces lecciones de codificación en clase. «Empezamos con la premisa de que Minecraft es un juego utilizado en la educación, y no un juego educativo», dice Quarnstrom. «Y eso era algo realmente importante. Hemos visto juegos educativos que no son divertidos, que no enganchan, que van y vienen. Queríamos asegurarnos de proteger lo que hacía a Minecraft tan inmersivo y tan atractivo en el entorno de aprendizaje. A medida que hemos introducido nuevas características, eso ha ayudado realmente a guiar nuestras decisiones».

Todo esto se combinó para una tormenta perfecta cuando las escuelas se vieron obligadas a cambiar al aprendizaje a distancia este año. Minecraft era algo que muchos niños ya entendían, permitía la interacción en tiempo real entre alumnos y profesores, y Microsoft había pasado años antes construyendo una biblioteca bastante robusta de planes de lecciones que cubrían ciencia, escritura, historia, matemáticas, informática y arte. La versión educativa de Minecraft es funcionalmente idéntica al juego base; tiene el mismo aspecto y los mismos controles, y se puede seguir jugando en grupo y construyendo cosas. Pero mientras que Minecraft es típicamente sobre la creación de forma libre o la supervivencia, la versión educativa es ligeramente más dirigida.

En una lección, se pide a los estudiantes que exploren una colmena, donde aprenden sobre las castas de abejas ayudando a las abejas obreras y alimentando a las larvas. En otra, se les da tiempo para explorar un naufragio en el fondo del océano, y luego se les pide que escriban una historia sobre cómo el barco terminó allí. También hay retos de construcción en los que los equipos tienen que trabajar juntos para recrear cosas como un explorador de Marte, un arrecife de coral o un ojo humano. En la mayoría de los casos, hay elementos de antes y después: los niños leerán o verán vídeos sobre un tema en particular como una cartilla, pasarán algún tiempo en la lección de Minecraft (ya sea individualmente o en grupos), y luego seguirán con una discusión o tarea escrita.

A pesar de la afluencia de nuevos usuarios, Quarnstrom dice que Microsoft no hizo muchos cambios en el juego en sí. En cambio, la empresa se centró más en la forma de interactuar con la comunidad. «El cambio que hicimos fue en la forma de empaquetar las cosas, e incorporar a los educadores y comunicarles», dice Quarnstrom. Eso significó crear nuevos kits de aprendizaje a distancia para los profesores, así como recursos adicionales para que los padres puedan ayudar a los niños a prepararse en casa. El sitio web del juego también ofrece a los educadores interesados la posibilidad de conectarse entre sí para compartir ideas y consejos.

Algunas de estas iniciativas ya estaban en marcha pero se aceleraron debido a la pandemia. Quizá la más significativa sea el reciente anuncio de que Minecraft: Education Edition ahora es compatible con los Chromebooks. El juego ya está disponible en PC, Mac y iPad, pero los Chromebooks se utilizan mucho en las escuelas y, sobre todo, son relativamente baratos. El cambio hacia el aprendizaje a distancia también ha suscitado preocupaciones sobre la equidad, ya que no todos los estudiantes tienen acceso a las mismas herramientas o a la orientación de los padres mientras están en casa. Minecraft aún no es perfecto en este sentido -todavía se necesita un ordenador portátil o una tableta, y una conexión a Internet decente-, pero está mejorando. «Ampliar los dispositivos en los que estamos disponibles ayudará a abordar algunas de esas preocupaciones de equidad», dice Quarnstrom.

Minecraft se utiliza de manera diferente dependiendo de la edad de los estudiantes involucrados. Hay planes de lecciones de arte para niños de hasta seis años, mientras que los cursos de nivel de secundaria se centran generalmente en las materias STEM. Por su parte, los estudiantes universitarios parecen centrarse más en el aspecto social de Minecraft, utilizando el juego base para recrear sus campus. Pero en cualquier caso, ofrece algo único. Mientras los educadores luchan por mantener a los estudiantes comprometidos mientras aprenden a distancia, aquí hay una oportunidad de conocer a los niños donde ya están.

«Hay muchas preguntas y mucha incertidumbre», dice Quarnstrom. «Mi esperanza es que una herramienta como Minecraft, que es adaptable, ayude a proporcionar cierta estabilidad».