MONTESQUIEU, CHARLES-LOUIS DE SECONDAT DE (1689-1755), juez parlamentario, historiador y filósofo político. Montesquieu nació el 18 de enero de 1689 en La Brède, cerca de Burdeos. Su primera educación fue con un maestro de escuela local; en 1700 fue enviado a una institución oratoriana cerca de París que hacía hincapié en los clásicos. Entre 1705 y 1708 estudió derecho en la Universidad de Burdeos, obteniendo la licencia en derecho y convirtiéndose en abogado del Parlamento de Burdeos. Desde 1709 hasta 1713 residió en París, asistiendo a las reuniones de la Academia de Ciencias y de la Academia de Inscripciones, recopilando cuadernos de derecho romano y conociendo a personalidades como Bernard le Bovier de Fontenelle y Nicolas Fréret.
Tras la muerte de su padre en 1713, regresó a La Brède para hacerse cargo de las propiedades familiares. En 1715 se casó con Jeanne de Lartigue, una rica hugonote de un pueblo cercano que le dio un hijo y dos hijas y gestionó hábilmente sus propiedades durante sus numerosos viajes a París. En 1716 heredó de su tío el cargo de président à mortier (vicepresidente) en el Parlamento de Burdeos. Durante diez años fue miembro de la Chambre de la Tournelle, la sección penal de este tribunal regional, antes de vender su cargo en 1726 para dedicar más tiempo a sus actividades literarias y filosóficas.
Primeros escritos y viajes
Desde muy joven Montesquieu mostró los intereses de un polímata. Además de numerosos trabajos científicos de juventud, sus primeros escritos incluían ensayos sobre la política y la filosofía de Cicerón, sobre el problema de la deuda nacional francesa, sobre los usos políticos de la religión en la antigua Roma, sobre las obligaciones de la ciudadanía y la moral, sobre la decadencia de la riqueza española y sobre los papeles respectivos del azar y el determinismo en el desarrollo de la historia. Su primera obra publicada, Lettres persanes (1721; Cartas persas), fue una brillante excursión a la política comparada, yuxtaponiendo las leyes y costumbres de las sociedades islámicas y cristianas. Considerada por muchos como el punto de origen de la Ilustración francesa, esta obra temprana presentaba retratos satíricos de los modales, las costumbres y la religión de franceses y persas en medio de importantes observaciones filosóficas sobre temas tan diversos como la justicia, el divorcio, la esclavitud, el despotismo, el castigo, la demografía, la libertad inglesa, la libertad religiosa y los principios de gobierno.
En 1728 Montesquieu se embarcó en un largo viaje por Europa e Inglaterra. Antes de su partida, se había mostrado favorable a las repúblicas. Sin embargo, tras reaccionar negativamente ante las repúblicas aristocráticas de Italia y Holanda, y después de observar la política inglesa durante dieciocho meses, regresó a Francia en 1731 con un renovado aprecio por las posibilidades de alcanzar la libertad en monarquías debidamente estructuradas, ya sea basadas en una combinación de elementos monárquicos y republicanos, como en el sistema inglés, o, como en Francia, construidas sobre componentes feudales y con cuerpos intermedios y corporativos cuya presencia modera el absolutismo.
Historia romana
En 1734 Montesquieu publicó un relato filosófico de las causas de la grandeza y la decadencia romana, sustituyendo la explicación providencial de Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704) de una concatenación ordenada de acontecimientos por una filosofía secular de la historia que subrayaba las causas generales subyacentes que producían patrones predecibles. Montesquieu criticaba a los romanos por emplear una combinación de fuerza y fraude para lograr sus objetivos, y su relato de Roma puede leerse como un ataque a las tácticas maquiavélicas tanto en el contexto nacional como en el internacional, preparando así el escenario para su posterior declaración en el libro XXI, capítulo 20, de De l’esprit des lois (1748; El espíritu de las leyes) de que el maquiavelismo estaba en decadencia, ya que los golpes de efecto de la autoridad política interfieren con los intereses económicos en los que se basa el poder. Aunque la historia de Roma no le pareció, en general, un espectáculo edificante, Montesquieu extrajo de ella muchas enseñanzas, como la importancia del equilibrio de poderes, las aportaciones del conflicto partidista a la libertad política, los beneficios de reforzar el patriotismo con el sentimiento religioso y la conexión entre la democracia y las pequeñas repúblicas que evitan la conquista imperial.
EL ESPÍRITU DE LAS LEYES
La reputación de Montesquieu depende, sobre todo, de El espíritu de las leyes. Como han subrayado Émile Durkheim y Raymond Aron, el punto de vista de Montesquieu contribuyó a una perspectiva emergente de las ciencias sociales que exploraba la interconexión entre todas las complejas variables que conforman las leyes, las costumbres, la religión, las costumbres y las mentalidades. Aunque no descartó en absoluto la perspectiva del derecho natural, que hacía hincapié en un universo ordenado, sujeto a leyes que encarnan normas trascendentes de justicia, Montesquieu introdujo sin embargo perspectivas sociológicas en el estudio de las leyes positivas. Su énfasis en la influencia sobre el desarrollo humano de las leyes, las costumbres, la religión, la educación, las máximas de gobierno y los modos de subsistencia, combinado con su interés por influencias físicas como el clima y la topografía, inauguró una nueva época en el estudio de la sociedad desde perspectivas antropológicas y climatológicas e influyó en numerosos teóricos posteriores.
El Espíritu de las Leyes también contribuyó a las recurrentes disputas sobre la antigua constitución de Francia. Durante siglos los teóricos habían debatido el linaje histórico de los respectivos componentes de la constitución francesa, con la legitimidad del absolutismo pendiendo de un hilo. La cuestión clave era si la primitiva monarquía franca había sido absoluta -habiendo heredado pacíficamente el Imperio Romano- o si, tras una temprana conquista franca de la Galia, los reyes francos a partir de Clodoveo habían sido elegidos por los nobles, que vigilaban de cerca el ejercicio de los poderes monárquicos. François Hotman sostenía en su Franco-gallia (1573) que la monarquía francesa siempre había sido electiva y estaba controlada por una poderosa aristocracia. Sin embargo, numerosos teóricos absolutistas del mismo siglo, como Jean Ferrault, Charles Du Moulin y Charles de Grassaille, sostenían que tanto los parlamentos como los Estados Generales de Francia representaban limitaciones ilegítimas para una monarquía originalmente absolutista.
Montesquieu apoyaba la tesis nobiliaria germánica en lugar de la tesis monárquica romana sobre los orígenes de la monarquía francesa. Sin embargo, a diferencia de Hotman y de otros defensores de unos Estados Generales revividos, creía que el Parlamento de París funcionaba como el freno clave del absolutismo a través de su derecho a registrar los edictos del rey antes de que se convirtieran en ley. Sus argumentos en El espíritu de las leyes sirvieron de apoyo a los parlementarios durante sus numerosos enfrentamientos con Luis XV (que gobernaba entre 1715 y 1774) y Luis XVI (que gobernaba entre 1774 y 1793) en las décadas que precedieron a la Revolución Francesa, hasta que tanto los parlamentos como la corona se extinguieron durante un período de intenso fervor republicano.
EL LEGADO DE MONTESQUIEU
El espíritu de las leyes fue el tratado político más autorizado de su época. Montesquieu modificó el lenguaje político sustituyendo la antigua clasificación política que distinguía entre gobiernos de uno, de pocos y de muchos por una nueva tipología que contrastaba las formas de gobierno moderadas y despóticas e identificaba las repúblicas, las monarquías y los despotismos como tipos principales. Además, su elección de la virtud política (definida como el apego abnegado y patriótico a las necesidades del país) como principio del gobierno republicano repercutió en la evolución política americana y francesa de finales del siglo XVIII. En Estados Unidos, la «virtud» fue ensalzada por casi todos los patriotas que se oponían a una monarquía que consideraban corrupta, mientras que en Francia, Maximilien Robespierre adoptó el lenguaje de Montesquieu sobre la virtud sólo para degradarlo al vincular la abnegación patriótica con el terror, afirmando que ambos son necesarios para forjar una república en tiempos revolucionarios.
Montesquieu prestó una gran atención a las repúblicas dentro de su tipología gubernamental, pero no era republicano por convicción, y ciertamente no era demócrata. Tenía una mala opinión de la capacidad política de las masas. Además, consideraba que la democracia sólo era adecuada para las pequeñísimas ciudades-estado de la antigüedad clásica. Al igual que James Madison en Estados Unidos, se formó una opinión negativa de los estados no democráticos de la antigüedad griega, cuya tendencia a producir luchas de facciones ingobernables había llevado a menudo al surgimiento de dictadores que podían sofocar los disturbios. Sólo las constituciones monárquicas, concluyó Montesquieu, eran adecuadas para el gobierno de los grandes estados del mundo moderno.
El Espíritu de las Leyes contribuyó significativamente al legado humanitario de la Ilustración, ya que Montesquieu empleó una sátira devastadora para ridiculizar males como la esclavitud, los castigos desproporcionados, la intolerancia religiosa y el despotismo. Por encima de todo, Montesquieu es recordado como un defensor de la libertad política y civil. La división de los poderes públicos entre el ejecutivo, el legislativo y el judicial, para garantizar que ningún individuo o grupo monopolice el poder, es fundamental para alcanzar ese objetivo. También es fundamental para la consecución de la libertad la presencia de un poder judicial independiente que aplique un código penal que castigue sólo los delitos que amenacen con causar un daño real a los demás.
Montesquieu siguió siendo un héroe para los defensores de la monarquía constitucional durante las primeras fases de la Revolución Francesa, pero perdió el favor cuando los elementos radicales se volvieron hacia Jean-Jacques Rousseau en busca de inspiración. La descripción del gobierno inglés en el libro XI, capítulo 6, de El espíritu de las leyes como una constitución mixta que combina elementos monárquicos, aristocráticos y democráticos se convirtió en la visión clásica adoptada por William Blackstone en sus influyentes Comentarios sobre las leyes de Inglaterra (1765-1769). En Estados Unidos, los artífices de la Constitución estaban tan enamorados de la descripción de Montesquieu sobre la necesidad de separar los poderes ejecutivo, legislativo y judicial, que lo convirtieron en el autor más citado durante la Convención Constitucional de 1787 y dividieron el gobierno estadounidense en tres poderes separados, cada uno de los cuales estaba facultado para controlar a los demás. Tras el colapso del comunismo a finales del siglo XX y la reevaluación francesa de la fase de terror de su Revolución durante el bicentenario de 1989, los europeos han mostrado un renovado interés por el constitucionalismo liberal de Montesquieu, cuya obra se erige como una contribución intemporal a nuestra comprensión de la libertad política y civil.
Véase también Ilustración ; Historiografía ; Parlamentos ; Filosofía política ; Revoluciones, Edad de .
BIBLIOGRAFÍA
Fuentes primarias
Montesquieu, Charles-Louis de Secondat de. Consideraciones sobre las causas de la grandeza de los romanos y su decadencia. Traducido por David Lowenthal. Nueva York, 1965. Traducción de Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734).
–. Las Cartas Persas. Traducidas y editadas por George R. Healy. Indianápolis, 1964. Traducción de Lettres persanes (1721).
–. El espíritu de las leyes. Traducido y editado por Anne M. Cohler, Basia Carolyn Miller y Harold Samuel Stone. Nueva York, 1989. Traducción de De l’esprit des lois (1748).
Fuentes secundarias
Aron, Raymond. Principales corrientes del pensamiento sociológico. Traducido por Richard Howard y Helen Weaver. 2 vols. Nueva York, 1965.
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Durkheim, Émile. Montesquieu y Rousseau: Forerunners of Sociology. Ann Arbor, Mich., 1965.
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