El movimiento masivo por la igualdad racial en Estados Unidos conocido como movimiento por los derechos civiles comenzó a finales de la década de 1950. A través de acciones de protesta no violentas, rompió con el modelo de segregación racial, la práctica en el Sur por la que no se permitía a los estadounidenses negros utilizar las mismas escuelas, iglesias, restaurantes, autobuses y otras instalaciones que los estadounidenses blancos. El movimiento también logró la aprobación de leyes históricas sobre la igualdad de derechos a mediados de la década de 1960, destinadas a poner fin a la discriminación de las personas por su raza (véase racismo). Este artículo ofrece una visión general de algunos de los principales acontecimientos del movimiento por los derechos civiles. Para leer sobre el movimiento en mayor profundidad en su contexto histórico, véase Negros americanos.
Cuando Estados Unidos se convirtió en un país por primera vez, la mayoría de los negros que vivían allí estaban esclavizados. No se les consideraba ciudadanos y, por tanto, no se les concedían los derechos básicos de los ciudadanos en la Constitución de Estados Unidos, ratificada en 1788. Esto cambió varias décadas después con tres enmiendas a la Constitución. La Decimotercera Enmienda (1865) abolió la esclavitud. La Decimocuarta Enmienda (1868) concedió la ciudadanía a las personas que habían sido esclavizadas. La Decimoquinta Enmienda (1870) concedió a los negros el mismo derecho de voto que a los blancos (es decir, los hombres podían votar pero las mujeres no). En el Sur, sin embargo, se aprobaron nuevas leyes que impedían efectivamente el voto de los negros y reforzaban las prácticas de segregación (véase Periodo de Reconstrucción). Además, el Tribunal Supremo de EE.UU. sancionó la segregación racial al permitir instalaciones «separadas pero iguales» para negros y blancos, en el caso de Plessy contra Ferguson (1896). (Véase también Códigos negros; impuesto de capitación.)
A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, los abogados de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) presentaron una serie de casos de desegregación ante el Tribunal Supremo. Culminaron con el caso Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). En ese caso, el tribunal dictaminó el 17 de mayo de 1954 que tener escuelas separadas para los negros hacía que las escuelas fueran intrínsecamente desiguales y, por tanto, era inconstitucional. Esta decisión histórica inspiró un movimiento masivo de negros y blancos simpatizantes para acabar con la segregación y la desigualdad racial. Sin embargo, muchos blancos, especialmente en el Sur, se resistieron fuertemente a este movimiento. (Véase también Little Rock Nine.)
El 1 de diciembre de 1955, una mujer negra llamada Rosa Parks fue arrestada en Montgomery, Alabama, por negarse a ceder su asiento en un autobús a un hombre blanco. Esto desencadenó una gran protesta, el boicot a los autobuses de Montgomery, que ayudó a encender el movimiento por los derechos civiles. Dos ministros bautistas locales, Martin Luther King, Jr. y Ralph Abernathy, lideraron un largo boicot no violento al sistema de autobuses que finalmente obligó a la compañía a eliminar la segregación en sus autobuses. Pronto se extendieron acciones de protesta similares a otras comunidades del Sur. King se convirtió en la principal voz del movimiento por los derechos civiles. En 1957 fundó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) para coordinar y liderar este movimiento de resistencia masiva.
En 1960, un grupo de estudiantes universitarios negros de Greensboro, Carolina del Norte, insistió en que se les sirviera una comida en un mostrador de almuerzo segregado (ver Sentada de Greensboro). Esta fue una de las primeras de las muchas sentadas destacadas del movimiento por los derechos civiles, una forma de protesta no violenta en la que los participantes entran en un negocio o lugar público y permanecen sentados hasta que son desalojados por la fuerza o se resuelven sus quejas. El movimiento de sentadas fue liderado en gran medida por el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, por sus siglas en inglés), y sus técnicas se basaban en los métodos de desobediencia civil no violenta del líder indio Mohandas Gandhi. A medida que el movimiento se extendía por Estados Unidos, forzaba la desegregación de grandes almacenes, supermercados, bibliotecas y cines.
En mayo de 1961, el Congreso de la Igualdad Racial (CORE), bajo el liderazgo de James Farmer, comenzó a enviar a los participantes a los Viajes por la Libertad no violentos en autobuses y trenes por todo el Sur y otros lugares. El objetivo de estos viajes era poner a prueba y acabar con las prácticas de segregación en el transporte interestatal. Para septiembre de ese año, se creía que unos 70.000 estudiantes, tanto blancos como negros, habían participado en el movimiento. Aproximadamente 3.600 de los participantes fueron arrestados por su participación. En total, recorrieron más de 20 estados.
El movimiento alcanzó su punto álgido el 28 de agosto de 1963, en la Marcha sobre Washington, una manifestación masiva en Washington, D.C., para protestar contra la discriminación racial y demostrar el apoyo a las leyes de derechos civiles que entonces se estaban considerando en el Congreso. El punto culminante de la marcha, que atrajo a más de 200.000 participantes blancos y negros, fue el histórico discurso de King «Tengo un sueño», que movilizó a los defensores de los derechos civiles de todo el país.
En los años siguientes, el movimiento por los derechos civiles obtuvo varias victorias legales importantes. El 2 de julio de 1964, el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson promulgó la Ley de Derechos Civiles. Esta ley, una de las más completas en materia de derechos civiles promulgadas por el Congreso, prohibía la discriminación por motivos de raza, color, religión u origen nacional en los alojamientos públicos, el empleo y los programas federales. También reguló las pruebas de alfabetización y otros requisitos de registro para votar, a fin de garantizar que no tuvieran un sesgo contra los negros. Un año después, Johnson promulgó la Ley del Derecho al Voto. La aplicación de esta ley puso fin a las tácticas que se habían utilizado en el Sur para impedir que los negros votaran, y condujo a un gran aumento en el número de negros que se registraron para votar.
Sin embargo, el progreso del período fue acompañado por la violencia contra los negros y los trabajadores de los derechos civiles. El 12 de junio de 1963, Medgar Evers, secretario de campo de la rama de Mississippi de la NAACP, fue asesinado cerca de su casa en Jackson. Durante el verano de 1964, los miembros del SNCC y otros trabajadores de los derechos civiles que intentaban registrar a los votantes en Mississippi fueron golpeados y encarcelados sistemáticamente. A mediados de junio, tres de los trabajadores fueron detenidos y asesinados por agentes de la ley locales en Filadelfia, Mississippi. El 4 de abril de 1968, el movimiento de los derechos civiles sufrió un golpe devastador cuando King fue asesinado en Memphis, Tennessee.
Incluso antes de la muerte de King, algunos negros, en particular los residentes de las zonas urbanas pobres, habían comenzado a buscar un nuevo liderazgo. Muchos residentes urbanos se habían impacientado cada vez más con el lento progreso del movimiento de no violencia y el fracaso de la legislación de derechos civiles recientemente promulgada para hacer cambios significativos en sus vidas. En 1965, casi la mitad de los negros estadounidenses vivían por debajo del nivel de pobreza y la mayoría seguía sufriendo discriminación o violencia a diario. A mediados de la década de 1960, esta frustración estalló en forma de disturbios raciales, entre los que se incluyen los que se produjeron en la zona de Watts, en Los Ángeles, California, en 1965 (véase los disturbios de Watts de 1965).
En este periodo, el movimiento de los derechos civiles como esfuerzo unificado se desintegró, y los líderes de los derechos civiles defendieron diferentes enfoques y diversos grados de militancia. La creciente militancia de los activistas negros se inspiró en parte en el nacionalista negro Malcolm X, que había sido asesinado en 1965. Cada vez más, los afroamericanos trataron de alcanzar el poder político y la autonomía cultural mediante la creación de instituciones controladas por los negros. El movimiento del poder negro, más militante, se separó del movimiento de los derechos civiles. Se crearon organizaciones nacionalistas negras como las Panteras Negras y el SNCC adoptó una postura más radical.