Hay varias formas de clasificar los fertilizantes. Una forma lógica de verlos es como «granulares» y «líquidos». Para los fines de esta comparación, no se considerará el amoníaco anhidro (técnicamente un líquido).
Los fertilizantes secos generalmente se incorporan en gránulos. Las mezclas de fertilizantes pueden crearse mezclando fertilizantes granulares individuales de análisis conocidos (por ejemplo, 46-0-0, 18-46-0 y 0-0-60) en la proporción adecuada para crear la mezcla deseada. Los fertilizantes secos pueden aplicarse en el suelo en forma de difusión; aplicarse en el momento de la siembra en forma de banda, a menudo colocada a 5 cm. a un lado y 5 cm. por debajo de la semilla (colocación 2 por 2); o aplicarse como abono lateral y cultivado a poca profundidad en el suelo. Cuando los agricultores tienen acceso a un fertilizante granular mezclado a medida, pueden afinar su programa de fertilidad de los cultivos y mejorar potencialmente la eficiencia de la producción de los mismos. Si todo va bien, esto puede resultar en una producción de cultivos más rentable.
Los fertilizantes líquidos han aumentado mucho su popularidad en los últimos años. Pueden aplicarse por vía terrestre o foliar. Los líquidos pueden aplicarse al voleo, en banda en el momento de la siembra o como abono lateral a mitad de temporada. Cuando se aplican por vía foliar, los nutrientes de la planta se absorben a través de las hojas y están más fácilmente disponibles para su uso por parte de la planta que si se aplican por vía terrestre. Sin embargo, la disponibilidad de los nutrientes aplicados por vía foliar es de corta duración y no es continua durante el resto de la temporada de crecimiento. Las aplicaciones foliares son una buena forma de corregir las deficiencias de mitad de temporada o de complementar los nutrientes aplicados al suelo.
Aunque no hay diferencia en la cantidad total de nutrientes suministrados por los fertilizantes granulares o líquidos para una aplicación específica de nutrientes a las plantas, existen diferencias:
- Espaciales: La distancia entre las raíces de las plantas y los nutrientes del fertilizante. Los nutrientes menos móviles, como el fósforo, no pueden acercarse más que el gránulo individual que los contiene. En forma líquida, son más móviles en la solución del agua del suelo.
- Contenido de sal: Los fertilizantes granulares pueden ser «calientes». Las raíces pueden alejarse de una banda de abono granular que contenga altos niveles de nitrógeno y potasio. A menudo se prefieren los líquidos para el «arranque».
- Consistencia: El contenido de nutrientes es idéntico en cada gota de fertilizante líquido, mientras que los granulares tienen componentes nutritivos individuales en cada gránulo.
- Equipo: El coste de la conversión del equipo para manejar el fertilizante líquido puede ser un obstáculo.
Aquí hay una breve lista de ventajas de ambos tipos de fertilizantes.
Líquido
- Facilidad de manejo y de aplicación (una vez configurado)
- Facilidad de mezcla
- Uniformidad de aplicación
- Aplicación inicial y enaplicación de temporada
- Mezcla con productos fitosanitarios
Granulado
- Más barato a granel
- Más fácil de almacenar (no se «sedimenta» con el tiempo ni se «saliniza» con el frío)
- Más eficiente para aplicaciones pesadas prede la planta
- Opciones de liberación lenta (urea recubierta de polímero)
La Extensión de la Universidad Estatal de Michigan no recomienda necesariamente un tipo de fertilizante sobre otro. Sin embargo, los agricultores deben considerar los costos, la facilidad y la conveniencia de la aplicación, y la respuesta potencial de las plantas al tomar decisiones sobre los fertilizantes.