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El panda gigante Mei Xiang (may-SHONG) dio a luz a un cachorro en el Zoo Nacional del Smithsonian hoy, 21 de agosto. El personal de atención a los animales presenció el nacimiento a las 6:35 p.m. Mei Xiang recogió al cachorro inmediatamente y comenzó a acunarlo y cuidarlo. El equipo de panda escuchó a la cría vocalizar y la vio por primera vez brevemente inmediatamente después del nacimiento. Están vigilando a Mei Xiang y a su cría a través de las cámaras para pandas del zoo. Se realizará un examen neonatal cuando los cuidadores puedan recuperar a la cría, lo que puede tardar unos días. El sexo del cachorro no se determinará hasta una fecha posterior.
«Los pandas gigantes son un símbolo internacional de la vida silvestre en peligro de extinción y de la esperanza, y con el nacimiento de este precioso cachorro estamos encantados de ofrecer al mundo un momento muy necesario de pura alegría», dijo Steve Monfort, Director de John y Adrienne Mars del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian. «Como Mei Xiang tiene una edad materna avanzada, sabíamos que las posibilidades de que tuviera un cachorro eran escasas. Sin embargo, queríamos darle una oportunidad más de contribuir a la supervivencia de su especie. Estoy increíblemente orgulloso de nuestros equipos científicos y de atención a los animales, cuya experiencia en el comportamiento del panda gigante ha sido fundamental para este éxito de conservación»
Los veterinarios del zoológico confirmaron la evidencia de un feto en una ecografía el 14 y el 17 de agosto. Durante los procedimientos, vieron imágenes claras de una estructura esquelética en desarrollo y un fuerte flujo sanguíneo dentro del útero de Mei Xiang. Fue una oportunidad importante, ya que Mei Xiang suele optar por no participar en las ecografías en las últimas semanas de sus embarazos y pseudoembarazos.
Las pandas gigantes hembras sólo están en celo, o son capaces de quedarse embarazadas, entre 24 y 72 horas cada año. Para determinar el momento óptimo para la inseminación artificial, el equipo experto de cuidadores de pandas del zoo y un científico del comportamiento observaron de cerca el comportamiento de Mei Xiang, que es el mejor indicador, además del análisis hormonal, de que ha ovulado. Estos comportamientos incluyen un aumento de las vocalizaciones positivas, como balidos y chirridos, y caminar hacia atrás con la cola levantada. Históricamente, este comportamiento ha coincidido con los picos de estrógeno y progesterona.
Científicos especializados en reproducción del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI) y veterinarios del zoo realizaron una inseminación artificial en Mei Xiang el 22 de marzo con semen congelado recogido de Tian Tian (tee-YEN tee-YEN). Mei Xiang cumplió 22 años el 22 de julio. Es la panda gigante más vieja de Estados Unidos y la segunda más vieja documentada en el mundo en dar a luz. También es la primera vez que un zoológico de Estados Unidos experimenta un embarazo y un parto con éxito mediante inseminación artificial utilizando únicamente semen congelado. Según los datos de los científicos de China y otros zoológicos con pandas, las hembras pueden criar hasta los 20 años. Tian Tian cumplirá 23 años el 27 de agosto.
A finales de julio, Mei Xiang mostró comportamientos consistentes con un embarazo o pseudoembarazo. Los científicos del SCBI confirmaron que el 10 de junio comenzó un aumento secundario de los niveles de progesterona en la orina de Mei Xiang. En los días previos al parto, Mei Xiang dormía más, comía menos, construía nidos y se lamía el cuerpo.
La casa del panda en el Hábitat del Panda Gigante de la Familia David M. Rubenstein está actualmente cerrada para proporcionar tranquilidad a Mei Xiang y a su cachorro. El equipo del panda comenzó el 14 de agosto una vigilancia del comportamiento durante las 24 horas del día en las cámaras del panda. Como precaución sanitaria debido al COVID-19, el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian han actualizado sus horarios y requisitos de entrada.
Mei Xiang ha dado a luz a tres cachorros supervivientes: Tai Shan (tie-SHON), Bao Bao (BOW BOW) y Bei Bei (BAY BAY). Tai Shan nació el 9 de julio de 2005 y se trasladó a China en febrero de 2010. Bao Bao nació el 23 de agosto de 2013 y se trasladó a China en febrero de 2017. Bei Bei nació el 22 de agosto de 2015 y se trasladó a China en noviembre de 2019. Como parte del acuerdo de cría cooperativa del zoológico con la Asociación de Conservación de la Vida Silvestre de China, todos los cachorros nacidos en el zoológico se trasladan a China cuando tienen 4 años de edad. El actual acuerdo de cría cooperativa del zoológico expira en diciembre de 2020.
El zoológico seguirá proporcionando actualizaciones sobre Mei Xiang y su cachorro a través de Facebook, Twitter e Instagram utilizando el hashtag #PandaStory, y el boletín electrónico de Panda Gigante.
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