Deelnemers aan de studie detecteerden gemakkelijk geuren wanneer ze wakker waren en in de vroege overgang naar de slaap (fase één slaap) maar, eenmaal in slaap, deden ze dat niet. De bevindingen wijzen op een significante verandering van de perceptuele verwerking als functie van de slaap.
“De menselijke reukzin lijkt onvoldoende gevoelig en betrouwbaar om als een verklikkersysteem te fungeren,” zei Rachel S. Herz, bezoekend assistent-professor in de psychologie en een auteur van een studie getiteld “Minimale Olfactorische Perceptie tijdens de Slaap: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans,” gepubliceerd in een recente uitgave van het tijdschrift Sleep.
Onderzoekers bestudeerden de effecten van twee geuren – de aangename pepermunt en de aanstootgevende pyridine – op zes deelnemers in hun vroege jaren ’20.
Twee nachten lang droegen de deelnemers een elastisch kinbandje om neusademhaling te stimuleren. Onderzoekers presenteerden geuren via een buis die was bevestigd aan een luchtverdunningsapparaat. De geuren werden getest tijdens de matig diepe fase twee slaap, diepe fase vier slaap en REM (rapid eye movement) slaap.
Niemand reageerde op pepermunt tijdens de slaap. Reacties op het intense en schadelijke pyridine waren zeldzaam en maakten geen enkele deelnemer wakker in de diepste fase van de slaap. Pyridine is een bestanddeel van koolteer en wordt gebruikt als herbicide voor brandhout, en dus een waarschijnlijk bijproduct van veel echte branden, aldus de auteurs.
Het geluid maakte de deelnemers echter wakker, ongeacht het slaapstadium. Een matig luide auditieve toon veroorzaakte ontwaking uit de slaap vrijwel elke keer dat de geuren dat niet deden.
De meeste geuren stimuleren de trigeminuszenuw van mensen tot op zekere hoogte, wat relevant is voor de detectie van de geur. Beide geuren die in de studie werden gebruikt, hadden een vergelijkbare trigeminussterkte, ook al was de ene bij hoge concentraties aangenaam en de andere aversief.
“Zoals het gezegde luidt,” zei co-auteur Mary A. Carskadon, “we worden wakker en ruiken de koffie, niet andersom.” Carksadon is een professor in de psychiatrie en menselijk gedrag in de Brown Medical School en directeur van chronobiologie in het E.P. Bradley-ziekenhuis.
Het onderzoek werd ondersteund door een Grass Foundation Trustee Grant en goedgekeurd door de Institutional Review Board van het E.P. Bradley Hospital.