“We vonden een afname van de bloedcirculatie in sommige delen van de hersenen bij jongvolwassenen die net begonnen waren met het gebruik van ecstasy,” zei Maartje de Win, M.D., coassistent radiologie aan het Academisch Medisch Centrum aan de Universiteit van Amsterdam in Nederland. “Bovendien vonden we een relatieve afname in verbale geheugenprestaties bij ecstasygebruikers in vergelijking met niet-gebruikers.”
Ecstasy is een illegale drug die werkt als een stimulerend en psychedelisch middel. Uit een onderzoek van het National Institute on Drug Abuse (NIDA) uit 2004 bleek dat 450.000 mensen in de Verenigde Staten van 12 jaar en ouder in de afgelopen 30 dagen ecstasy hadden gebruikt. In 2005 schatte het NIDA dat 5,4 procent van alle Amerikaanse 12-jarigen de drug ten minste eenmaal had gebruikt.
Ecstasy is gericht op neuronen in de hersenen die de chemische stof serotonine gebruiken om te communiceren. Serotonine speelt een belangrijke rol bij het reguleren van een aantal mentale processen, waaronder stemming en geheugen.
Onderzoek heeft aangetoond dat langdurig of zwaar ecstasygebruik deze neuronen kan beschadigen en depressie, angst, verwarring, slaapproblemen en geheugenvermindering kan veroorzaken. Eerdere studies hebben echter niet gekeken naar de effecten van lage doses van de drug op beginnende gebruikers.
Dr. de Win en collega’s onderzochten 188 vrijwilligers zonder voorgeschiedenis van ecstasygebruik, maar met een hoog risico om in de nabije toekomst voor het eerst ecstasy te gebruiken. De onderzoeken omvatten neuro-beeldvormingstechnieken om de integriteit van cellen en de bloedstroom in verschillende gebieden van de hersenen te meten en verschillende psychologische tests. Na 18 maanden werden 59 ecstasygebruikers die voor het eerst gemiddeld zes tabletten hadden gebruikt en 56 niet-gebruikers opnieuw onderzocht met dezelfde technieken en tests.
Uit de studie bleek dat lage doses ecstasy geen ernstige schade toebrachten aan de serotonerge neuronen of de stemming beïnvloedden. Er waren echter aanwijzingen voor subtiele veranderingen in de celarchitectuur en een verminderde bloedstroom in sommige hersengebieden, wat wijst op langdurige effecten van de drug, waaronder enige celschade. Bovendien toonden de resultaten een afname aan van de verbale geheugenprestaties bij gebruikers van ecstasy met een lage dosis in vergelijking met niet-gebruikers.
“We weten niet of deze effecten van voorbijgaande of blijvende aard zijn,” zei Dr. de Win. “Daarom kunnen we niet concluderen dat ecstasy, zelfs in kleine doses, veilig is voor de hersenen, en mensen moeten worden geïnformeerd over dit risico.”
Dit onderzoek maakt deel uit van de Nederlandse XTC Toxicity (NeXT) studie, die ook kijkt naar hooggedoseerde ecstasygebruikers en die tot doel heeft informatie te verschaffen over langetermijneffecten van ecstasygebruik in de algemene bevolking.
Co-auteurs zijn Gerard J. Den Heeten, M.D., Ph.D., Gerry Jager, M.S., Liesbeth Reneman, M.D., T. Schilt, M.S., Jan Booij, M.D., Ph.D., C. Lavini, D.Phil., and Win van den Brink, M.D., Ph.D.