De meeste gewervelde dieren, waaronder de mens, hebben twee soorten visuele cellen in het netvlies, namelijk kegeltjes en staafjes. De kegeltjes stellen ons in staat om kleur te zien, maar ze hebben meestal veel licht nodig en stoppen daarom met werken als het donker wordt, in welk geval de staafjes het overnemen zodat we tenminste onze weg naar huis kunnen vinden, zij het in zwart-wit.
Bij padden en kikkers zijn de staafjes echter een beetje speciaal. Het was eerder bekend dat padden en kikkers uniek zijn in het hebben van staafjes met twee verschillende gevoeligheden. Dit is nog niet aangetroffen bij andere gewervelde dieren, en het is ook de reden waarom onderzoekers al lang vermoeden dat kikkers en padden in staat zijn ook bij weinig licht kleur te zien. De nieuwe studie heeft als eerste aangetoond dat dit waar is, en de resultaten overtreffen alle verwachtingen.
“Het is verbazingwekkend dat deze dieren werkelijk kleur kunnen zien in extreme duisternis, tot aan de absolute drempel van het visuele systeem. Deze resultaten waren onverwacht,” zegt hoogleraar sensorische biologie Almut Kelber van de faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Lund.
Het was tijdens de derde van drie experimenten dat de onderzoekers ontdekten dat kikkers in staat zijn om hun staafjes te gebruiken om kleur te onderscheiden in extreme duisternis. De onderzoekers bestudeerden de kikkers in een even ernstige als veel voorkomende situatie, namelijk wanneer kikkers hun uitweg moeten vinden in geval zij gevangen zitten in omstandigheden van volledige duisternis. Dit is mogelijk een alledaags verschijnsel, dat zich voordoet in donkere holen en gangen op de grond. In dergelijke gevallen wordt het vinden van de uitgang van cruciaal belang, wat ook betekent dat de kikker geneigd is gebruik te maken van alle zintuiglijke informatie die beschikbaar is.
In de andere experimenten bestudeerden de onderzoekers in hoeverre kikkers en padden hun kleurenzicht gebruiken bij het zoeken naar een partner of bij de jacht op voedsel. De resultaten toonden aan dat de dieren vrij vroeg stoppen met het gebruik van hun kleurinformatie als het gaat om het vinden van iemand met wie ze willen paren, terwijl ze gebruik blijven maken van hun kleurzicht om voedsel te selecteren in omstandigheden met zo weinig licht dat mensen hun vermogen om kleur te zien verliezen.
“We hebben eerder aangetoond dat motten en gekko’s ook in staat zijn om kleur te zien in omstandigheden met minder licht dan mensen. Maar kikkers hebben blijkbaar een uniek vermogen om kleur te zien in het donker,” zegt Almut Kelber.