10 dingen die je misschien niet weet over Satchel Paige

Paige leerde het werpen op de tuchtschool.

Leroy Robert Paige bracht een moeilijke jeugd door, waarin hij werkte om zijn familie in Mobile, Alabama, te onderhouden. Hij kreeg misschien voor het eerst de bijnaam “Satchel” toen hij portier was op een plaatselijk treinstation. Hij groeide op met liefde voor honkbal, maar kreeg geen formele training in het spel tot zijn 13e, toen een arrestatie voor winkeldiefstal hem op de Alabama Reform School for Juvenile Negro Lawbreakers deed belanden. Daar trok zijn krachtige arm de aandacht van coach Moses Davis, die hem voor het eerst de hoge beentrap leerde die een handelsmerk van zijn windup werd. Paige tekende zijn eerste professionele honkbalcontract slechts een paar jaar na zijn vrijlating. “Je zou kunnen zeggen dat ik vijf jaar vrijheid heb ingeruild om te leren werpen,” zei hij later.

Hij speelde tijdens zijn carrière voor tientallen verschillende teams.

Paige was een honkbalnomade die bekend stond om het “springen” tussen clubs op zoek naar grotere salarissen. Hij kwam niet alleen uit voor een hele reeks Amerikaanse teams in de minor, major en Negro leagues, maar verhuurde zijn beroemde rechterarm ook aan buitenlandse clubs in o.a. Cuba, Mexico, Puerto Rico en Canada. Als hij niet bezig was met professioneel honkbal, trok hij door het land om oefenwedstrijden te spelen, vaak slapend in zijn auto en dag na dag werpend. Paige schatte ooit dat hij maar liefst 2.500 wedstrijden had gespeeld in de loop van zijn carrière – en beweerde er daarvan zo’n 2.000 te hebben gewonnen.

Paige was beroemd om zijn theatrale kunsten op het veld.

Naast een eersteklas werper was Paige ook een uitmuntende showman die genoot van slapstickhumor en trucjes. Fans werden verliefd op zijn windmolen windups, niet aflatende trash talk en ontspannen wandelingen naar de heuvel, en ze waren vooral ingenomen met zijn voorliefde voor showboating. Een van zijn favoriete bewegingen was om zijn buitenvelders op te roepen en dan eigenhandig de tegenpartij uit te slaan. Volgens Paige kwam een nog beroemdere stunt tijdens een Negro League World Series wedstrijd in 1942, toen hij opzettelijk twee slagmensen vier wijd gaf zodat hij Josh Gibson met volle honken onder ogen kon komen. Na Gibson te hebben getergd en hem te hebben gewaarschuwd over waar hij elke worp zou plaatsen, sloeg Paige hem in drie worpen uit.

Hij speelde ooit voor een team dat eigendom was van de dictator van de Dominicaanse Republiek.

Een van Paige’s vreemdste pitching optredens kwam in 1937, toen hij en een aantal andere Negro Leaguers naar de Dominicaanse Republiek reisden en lid werden van “Los Dragones,” een team dat eigendom was van de egomaniakale dictator Rafael Trujillo. Paige en zijn mede all-stars werden betaald voor het losgeld van een koning en ondergebracht in de mooiste hotels van het land, maar ze ontdekten al snel dat het werken voor Trujillo zijn nadelen had. Wedstrijden werden gespeeld onder het toeziend oog van gewapende bewakers, en het team kreeg huisarrest de nacht voor het kampioenschap om ervoor te zorgen dat ze niet in de problemen kwamen. “Los Dragones” wonnen de titel, maar de Negro Leagues gaven Paige en zijn teamgenoten later een korte ban omdat ze hun Amerikaanse contracten niet hadden nageleefd.

Paige beweerde vaak dat hij niet wist hoe oud hij was.

Hoewel uit de gegevens blijkt dat Paige in 1906 is geboren, was zijn leeftijd door zijn lange speelcarrière een constant onderwerp van discussie in de media. Veel verslaggevers geloofden ten onrechte dat hij in de 19e eeuw was geboren, en Paige maakte de legende alleen maar groter door speels te beweren dat een geit “de bijbel met de geboorteakte erin had opgegeten.” Hij loofde zelfs een geldbeloning uit voor iedereen die bewijs kon vinden van zijn leeftijd. “Hoe oud zou je zijn als je niet wist hoe oud je was?” vroeg hij eens.

Hij gaf al zijn pitches een naam.

Paige vertrouwde meestal op zijn verschroeiende fastball om slagmensen uit te slaan, maar hij gaf de pitch een litanie van verschillende namen, waaronder “Bat Dodger,” “Thoughtful Stuff” en “Long Tom.” Hij werd in het bijzonder gevonden voor het werpen van de “Bee-Ball” – een worp met zoveel pit dat het naar verluidt zoemde als een bij als het in de handschoen van de vanger zeilde. Naarmate de jaren verstreken en zijn kracht afnam, viel hij terug op een arsenaal van truc-worpen zoals de “Midnight Creeper”, de “Wobbly Ball” en de “Whipsy-Dipsy-Do.” Eén van zijn favorieten was de “Hesitation Pitch”, waarbij hij pauzeerde tijdens de worp om de slagman vroeg te laten swingen. De worp werkte meestal als een charme, maar Major League managers klaagden er zo over dat het uiteindelijk illegaal werd gemaakt.

Paige schreef zijn lange levensduur toe aan een zalf gemaakt van slangengif.

Tijdens een periode van semi-pro bal spelen in North Dakota in het midden van de jaren dertig, raakte Paige goed bevriend met de lokale Sioux-oudsten, van wie er een medicijnman was. Hij beweerde later dat de Indianen hem een verzachtende zalf gaven gemaakt van ratelslang gif en buskruit. Zijn teamgenoten waren bang voor het sterk ruikende elixer, maar Paige zwoer bij het spul en wreef het na elke wedstrijd op zijn pijnlijke werparm. “Ik heb er altijd wat van in een potje en het hield mijn arm mooi jong,” schreef hij later. “Het is echt fijne olie, de beste.”

Hij maakte zijn Major League-debuut toen hij 42 jaar oud was.

Velen dachten dat Paige de eerste man zou zijn die de kleurenbarrière in het honkbal zou doorbreken, maar door zijn hoge leeftijd werd hij gepasseerd ten gunste van Jackie Robinson, die in april 1947 zijn debuut maakte voor de Brooklyn Dodgers. Paige kreeg pas een jaar later een kans in de Major Leagues, toen Bill Veeck, eigenaar van de Cleveland Indians, hem opnam om zijn bullpen te versterken voor de pennant race. Ondanks de voortdurende discriminatie en het feit dat hij oud genoeg was om de vader van veel van zijn teamgenoten te zijn, stelde de 42-jarige nieuweling niet teleur. Zijn eerste start trok een recordaantal van 72.000 fans, en hij eindigde het seizoen met een 6-1 record en een 2.48 ERA. Paige gooide later een deel van een inning tijdens de World Series van Cleveland, waarmee hij de eerste zwarte speler in de geschiedenis werd die in de Fall Classic gooide.

Paige speelde in een Hollywood-western.

Naast het schrijven van twee autobiografieën verscheen Paige ook naast Hollywood-legende Robert Mitchum in de cowboyfilm “The Wonderful Country” uit 1959. Hij beweerde later dat zijn cameo als een cavalerie sergeant de eerste niet-baseball baan was die hij ooit had gehad.

Hij was de eerste zwarte speler die werd toegelaten tot de Hall of Fame van het honkbal.

In de jaren ’60 begonnen veel fans en medespelers erop aan te dringen dat Paige de eerste Negro League speler zou worden die werd opgenomen in de Baseball Hall of Fame. Hij werd uiteindelijk gekozen in 1971, maar er brak een controverse uit nadat was aangekondigd dat Paige en andere Negro League helden zouden worden “afgezonderd” in hun eigen vleugel van de Hall. De beslissing werd teruggedraaid na een publieke verontwaardiging, en op 9 augustus verscheen de 65-jarige werper in Cooperstown, New York voor zijn introductieceremonie. Hij gebruikte zijn toespraak om na te denken over zijn lange carrière, zijn strijd tegen racisme en zijn levensfilosofie. “Kijk niet achterom,” zei hij op een gegeven moment. “Er zou iets kunnen winnen van je. “