10 feiten over de Portugese Man O’ War

De laatste tijd is er op de stranden van de Garden State iets aangespoeld dat veel enger is dan een duivel uit Jersey: Deze maand is de gevaarlijke Portugese Man O’ War met zijn potentieel dodelijke angel gesignaleerd in Cape May en Wildwood, New Jersey, wat tot problemen kan leiden voor strandgangers. Lees verder voor meer informatie over deze ongewone wezens.

1. Het is geen JELLYFISH.

De Portugese Man o’ War ziet er misschien uit als een opgeblazen kwal, maar het is eigenlijk een siphonophore-een bizarre groep dieren die bestaat uit kolonies die bestaan uit tientallen, honderden of zelfs duizenden genetisch-identieke individuele wezens. Een siphonophore begint als een bevruchte eicel. Maar als het zich ontwikkelt, begint het te “ontluiken” in verschillende structuren en organismen. Deze kleine organismen, poliepen of zoöiden genaamd, kunnen niet alleen overleven, dus smelten ze samen tot een tentakelachtige massa. Ze moeten samenwerken om dingen te kunnen doen als reizen en voedsel vangen.

Hoewel de zoïden in een Man O’ War in feite klonen zijn, zijn ze er in verschillende vormen en dienen ze verschillende doelen. Dactylozooids zijn lange jachttentakels, gebouwd om prooien te vangen; gastrozooids zijn kleinere tentakels die het voedsel verteren; en gonozooids zijn bungelende entiteiten die de voortplanting moeten vergemakkelijken. Elke Man O’War heeft ook een pneumatofoor, of “drijver” – een uit de kluiten gewassen, zakvormige poliep die als een reusachtige gasblaas fungeert en zich boven in de kolonie bevindt. Deze kan naar believen uitzetten of inkrimpen, waardoor de Man O’War een zekere controle over het drijfvermogen heeft. Een uitgebreide drijver stelt de kolonie ook in staat de wind te benutten om zich te verplaatsen.

2. Een naaste verwant is de INDO-PACIFIEKE “BLAUWBLAD.”

Wanneer we “Portugese Oorlogsvis” zeggen, hebben we het over Physalia physalis, de bizarre siphonofoor die op dit moment New Jerseyanen angst aanjaagt. Ook bekend als de Atlantische Portugese Man O’ War, kan worden gevonden in warmere delen van de Stille Oceaan, het Caribisch gebied, de Indische Oceaan, en natuurlijk, de Atlantische Oceaan.

Een andere soort siphonophore die regelmatig strandgangers steekt is de zogenaamde blauwfles, Physalia utriculus. Hij wordt ook wel de Indo-Pacifische “Portugese” Man O’ War genoemd en komt alleen voor in de Stille en Indische Oceaan. Hij is kleiner dan de Atlantische soort en jaagt, in tegenstelling tot zijn grotere soortgenoot – die meerdere jaagtentakels heeft – met een enkele, langgerekte tentakel.

3. DE NAAM “PORTUGESE MAN O’ O’ WAR” IS PROBABEL EEN NAVALE VERWIJZING.

In de tijd van de zeilschepen gebruikten veel Europese marines grote oorlogsschepen, geladen met kanonnen en voortgestuwd door drie masten. Britse zeelui noemden zo’n schip een “oorlogsschip.”

Wat heeft dat met Physalia physalias te maken? Deze kolonies brengen veel tijd door drijvend op het wateroppervlak, en wanneer de gasblaas is uitgezet, lijkt het – en gedraagt het zich een beetje als een zeilboot, vandaar de “Man O’ War.” Wat het Portugese deel betreft, stelden 19e eeuwse wetenschappers voor dat zeelui het in de buurt van het Portugese eiland Madeira tegenkwamen, terwijl moderne etymologen geneigd zijn te denken dat het op de Portugese versie van het schip leek.

Of dat is tenminste één verklaring voor de eigenaardige naam van het schepsel. Er is ook gesuggereerd dat zeelieden uit de Renaissance dachten dat de pneumatoforen leken op de helmen die werden gedragen door Portugese soldaten in de 16e eeuw.

4. MAN O’ WAR TENTACLES CAN BE UP TO 165 FEET LONG.

Tenminste, dat is de maximale lengte voor de dactylozooïden, die normaal zo’n 30 voet lang zijn en gifspuwende cellen gebruiken om pijnlijke, neurotoxische angels te verspreiden. Wanneer een tentakel loskomt van de rest van de kolonie, kan hij ergens aanspoelen of dagenlang ronddrijven tot hij ontbindt. Wees gewaarschuwd: Zelfs een afgehakte tentakel kan je steken.

5. In zeldzame gevallen kunnen steken dodelijk zijn voor mensen.

De kans om gedood te worden door een Portugees oorlogsschip is klein. Maar alleen omdat sterfgevallen zeldzaam zijn, betekent niet dat je er een moet aanraken: Op 11 februari 2018 werden 204 mensen in Hollywood, Florida behandeld voor steken, die kunnen leiden tot rode striemen op de huid, spierkrampen, verhoogde hartslag en overgeven.

Toch kunnen de wezens doden: Een ongelukkig slachtoffer leed aan een volledige cardiovasculaire ineenstorting en stierf na te dicht bij een Man O ‘War in het oosten van Florida terug in 1987. Meer recent werd een vrouw, zwemmend voor de kust van Sardinië, gestoken door een Man O’ War en overleed aan wat werd verondersteld een anafylactische shock te zijn.

6. SOMMIGE VISJES LEVEN IN DIT SIER.

Gezien het feit dat kleine visjes ongeveer 70 tot 90 procent van het dieet van de Man O’ War uitmaken (hij eet ook garnalen en andere schaaldieren), speelt Nomeus gronovii, ook bekend als de Portugese Man O’ War Vis, een gevaarlijk spelletje: Hij leeft tussen de tentakels van de siphonophore, ook al is hij niet immuun voor de stekels, en zwemt behendig tussen de stekels door. Jonge vissen eten plankton dat onder hun gastheer rondzwerft en, als ze ouder worden, stelen ze soms de prooi van de Man O’ War of knabbelen aan zijn tentakels.

7. Zeeslakken houden ervan hun gif te stelen.

De Man O’ War heeft een lange lijst vijanden. Onechte zeeschildpadden en de bizar uitziende maanvis zijn dik genoeg om ze op te eten. Er zijn ook “blauwe draak” zeeslakken, die niet alleen de Man O’ War verslinden, maar ook actief zijn gifstoffen oogsten en zich toe-eigenen. Na het opslaan van Man O’ War stekende cellen in hun eigen huid, kunnen de blauwe draken het gebruiken als een roofdier afschrikmiddel.

8. MAN O’ WAR KOMT IN PRETTY KLEUREN.

Hoewel hij doorschijnend is, is de drijver meestal getint met blauwe, roze en/of paarse tinten. Stranden langs de Amerikaanse Golfkust hijsen paarse vlaggen om bezoekers te laten weten wanneer groepen Man O’ War (of andere potentieel dodelijke zeewezens) op vrije voeten zijn.

9. Elke kolonie heeft een specifieke sekse.

De gonozooïden van de Man O’ War hebben zakjes die eierstokken of testikels huisvesten, zodat elke kolonie als “mannelijk” of “vrouwelijk” kan worden beschouwd. Hoewel mariene biologen niet helemaal zeker weten hoe de Man O’ War zich voortplant, is één theorie dat de gonozooids eitjes en sperma in de open oceaan loslaten, die bevrucht worden wanneer ze het pad kruisen met drijvende eitjes of sperma van andere Man O’ War kolonies. Deze “broadcast spawning” methode van voortplanting wordt ook gebruikt door vele soorten koraal, waaierwormen, zeeanemonen, en kwallen.

10. Kijk uit naar MAN O’ WAR LEGIONS.

De Man O’ War wordt niet altijd in afzondering gezien. Legioenen bestaande uit meer dan 1000 kolonies zijn waargenomen die samen rondzweven. Omdat ze meedrijven op (enigszins) voorspelbare winden en oceaanstromingen, is het mogelijk te voorspellen waar en wanneer veel van de wezens zich zullen vertonen. Het seizoen van de Man O’ War aan de Golfkust komt bijvoorbeeld in de wintermaanden.