12 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over Pearl Harbor

Aan het begin van die zondagochtend brachten honderden Japanse vliegtuigen 21 oorlogsschepen tot zinken of beschadigden ze en vernietigden ze meer dan 150 vliegtuigen op nabijgelegen vliegvelden; meer dan 2.000 Amerikanen kwamen om het leven.

Maar hoeveel weet je over de aanval en de gevolgen ervan? Welke gevolgen had de aanval op Pearl Harbor voor de Tweede Wereldoorlog? En verklaarde Adolf Hitler de VS op 11 december 1941 de oorlog als gevolg van Pearl Harbor? Professor Evan Mawdsley deelt hier 12 minder bekende feiten…

Japanse troepen landden een paar uur voor de Pearl Harbor-aanval in het noorden van Malaya, toen een Britse kolonie; ondertussen was een grotere Japanse troepenmacht aan het ontschepen voor de kust van het neutrale Thailand. Wat de Japanners de Hawaii-operatie noemden was een ondersteunende aanval; de hoofdslag was de Zuidelijke Operatie, gericht tegen Malakka, de Filippijnen en Nederlands-Indië. En Japan was al viereneenhalf jaar verwikkeld in een grootschalige oorlog tegen China.

• De 11 belangrijkste veldslagen van de Tweede Wereldoorlog
• Op heterdaad betrapt: waarom zag Amerika Pearl Harbor niet aankomen?
• Amerika en WO2: wanneer, hoe en waarom raakte de VS betrokken, en waarom deden ze niet eerder mee?

Op 26 november 1941 had de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Cordell Hull een nota aan de Japanners overhandigd. Dit was niet, zoals soms wordt gesuggereerd, een ultimatum; het was eerder een verklaring van wat nodig was voor normalisatie van de betrekkingen. Volgens de nota was dit de terugtrekking van Japanse troepen uit China en Indochina.

Op het moment van de nota van Hull waren de Japanse strijdkrachten al in beweging om de Zuidelijke en Hawaiiaanse operaties uit te voeren. Japanse oorlogsschepen van de Pearl Harbor-aanvalsmacht begonnen zich op 17 november te verplaatsen naar een vooruitgeschoven basis op de Koerileilanden in het noorden van Japan; ze voeren op de 26e naar Pearl Harbor.

Het was ook een van de best geplande en best voorbereide operaties van de Tweede Wereldoorlog. Het ging om de geheime doortocht van een hele vloot, waaronder zes vliegdekschepen, twee slagschepen en drie kruisers over een afstand van zo’n 3700 mijl over het noorden van de Stille Oceaan. De begeleidende torpedojagers verbrandden snel stookolie, en bijtanken op zee was een nieuwe techniek die bij ruw weer niet kon worden uitgevoerd. Als een van de Japanse schepen tijdens de gevechten bij Hawaii beschadigd zou raken, zou het uiterst moeilijk zijn ze naar huis te brengen. Er waren zwaarwegende redenen waarom Amerikaanse militaire leiders een aanval op Hawaii onpraktisch vonden.

• Pearl Harbor: 5 frontlijnverhalen van mensen die erbij waren

De operatie was ingegeven door admiraal Yamamoto, opperbevelhebber (C-in-C) van de Gecombineerde Vloot. De belangrijkste criticus was een officier die een hogere rang had dan Yamamoto; dit was admiraal Nagano, de chef van de Generale Staf van de marine. Nagano had minder vertrouwen in de luchtmacht en hij was huiverig voor het riskeren van zo’n groot deel van de vloot in een operatie op afstand. Hij was er vooral huiverig voor om de hele vloot zo ver van Japan te riskeren op een moment dat Japan aanvallen plande op Malakka en de Filippijnen, duizenden kilometers verderop. Yamamoto eiste het gebruik van alle zes grote vliegdekschepen, en moest met ontslag dreigen om een beslissing in zijn voordeel te krijgen.

Zo’n 26 Japanse ‘kruiser’-onderzeeboten waren geconcentreerd rond de Hawaii-eilanden, met als opdracht Amerikaanse schepen uit te schakelen die de luchtaanval overleefden. Tijdens de hoofdaanval bereikten zij niets, hoewel in januari een Amerikaans vliegdekschip bij Hawaii werd beschadigd. Vijf kleine onderzeeërs met twee man, gelanceerd vanuit grotere onderzeeërs, probeerden vroeg op 7 december de haven binnen te varen, maar faalden. Een Amerikaanse torpedobootjager bracht een van de boten tot zinken bij de ingang van Pearl Harbor, ongeveer een uur en 15 minuten voordat de luchtaanval begon, en kostte Japan bijna het verrassingselement.

• Tweede Wereldoorlog: een tijdlijn
• Was het gerechtvaardigd dat de VS atoombommen op Hiroshima en Nagasaki gooide tijdens de Tweede Wereldoorlog? U discussieert

Dit was, paradoxaal genoeg, een belangrijke reden voor het falen van de Amerikaanse en Britse inlichtingendiensten om de Pearl Harbor aanval te voorzien. Veel informatie werd verkregen uit ‘onderschepte’ diplomatieke correspondentie over Japanse voorbereidingen. Aangenomen werd dat deze betrekking hadden op een aanval op Thailand, Maleisië of Nederlands-Indië, en niet op Hawaii of de Filippijnen.

De Amerikaanse commandanten in de Stille Oceaan kregen op 24 november een oorlogswaarschuwing toegestuurd. President Roosevelt gaf de Britten ook informele garanties dat de Verenigde Staten steun zouden geven als Groot-Brittannië en Japan ten strijde trokken. Er zijn geen aanwijzingen dat president Roosevelt of premier Churchill van tevoren op de hoogte waren van de Pearl Harbor-aanval.

• Britains Pearl Harbor
• Churchill: De ‘huilbaby’ oorlogsheld

Er was een groot aantal Amerikaanse langeafstandsvliegtuigen in de Pacific, maar die werden niet ingezet om Hawaii te beschermen. Een troepenmacht van B-17 Flying Fortress zware bommenwerpers was door het Amerikaanse leger naar de Filippijnen gestuurd. De 80 PBY Catalina vliegboten waarover de marine beschikte, werden toegewezen aan de Filippijnen of bestemd voor offensieve acties tegen de Marshall Eilanden die in Japanse handen waren.

Bij de aanval op ‘Battleship Row’ op 7 december werden twee oudere slagschepen, de Arizona en Oklahoma, onherstelbaar beschadigd door bom- of torpedotreffers. Van de 2.026 Amerikaanse zeelieden en mariniers die bij de aanval omkwamen, waren er 1.606 aan boord van deze twee schepen (slechts 218 militairen kwamen bij de aanval om het leven). Drie andere slagschepen (de California, West Virginia en Nevada) zonken rechtop in het ondiepe water van de haven. Ze werden geborgen, maar twee van hen kwamen pas in 1944 weer in dienst – deels omdat ze een uitgebreide modernisering ondergingen.

Drie andere schepen (de Pennsylvania, Maryland en Tennessee) liepen slechts lichte schade op. Zij lagen in het droogdok of binnenboord afgemeerd op Battleship Row. In ieder geval was geen van de zes overlevenden snel genoeg om in latere oorlogsoperaties met vliegdekschepen te opereren. De drie vliegdekschepen van de Pacific Fleet waren op 7 december niet op zee, en geen van de zware kruisers was beschadigd. Drie moderne vliegdekschepen waren beschikbaar voor de US Navy in de Atlantische Oceaan, evenals twee moderne slagschepen en zes oudere.

Het Japanse plan omvatte twee golven aanvalsvliegtuigen, gescheiden door een half uur. Nagumo, commandant van de task force, werd bekritiseerd omdat hij zijn terugkerende vliegtuigen niet herbewapende en ze terugstuurde om beschadigde Amerikaanse schepen en olieopslagtanks af te maken. Maar Nagumo gehoorzaamde zijn instructies om een snelle vlucht te maken. De aanval was altijd een onderneming met een hoog risico geweest: de elite en goed getrainde Japanse marine luchtmacht was beperkt in omvang, en hogere verliezen konden worden verwacht als de Amerikanen de task force zouden lokaliseren. Nagumo wist niet waar de drie vliegdekschepen van de Amerikaanse marine zich bevonden, noch wist hij hoeveel Amerikaanse vliegtuigen de eerste aanvallen hadden overleefd.

Admiraal Kimmel, C-in-C van de Pacific Fleet, en generaal Short, C-in-C van de strijdkrachten van het Amerikaanse leger op Hawaii (met inbegrip van de luchtverdedigingstroepen) werden een paar dagen na de aanval ontslagen. Enkele maanden later kwam het eerste onderzoek van de Amerikaanse regering tot de conclusie dat deze twee officieren plichtsverzuim hadden gepleegd en dat zij beoordelingsfouten hadden gemaakt. Bijgevolg werden zij uit hun respectieve diensten ontheven.

Hoewel vele schrijvers hebben getracht Kimmel en Short te verdedigen, droegen de twee officieren wel degelijk verantwoordelijkheid voor de ongereedheid van de troepen onder hun bevel, vooral omdat zij een ‘oorlogswaarschuwing’ hadden gekregen. Aan de andere kant werden de verkeerde inschattingen van de superieuren van Kimmel en Short in Washington niet openlijk bekritiseerd en ontsnapte admiraal Bloch, een hoge admiraal die verantwoordelijk was voor de marineverdediging van Hawaii, aan een openlijke afkeuring. De slechte coördinatie tussen het Amerikaanse leger en de Amerikaanse marine was een systematisch probleem, niet één veroorzaakt door Kimmel en Short.

President Roosevelt suggereerde openlijk dat de Japanners bij hun aanval op Pearl Harbor Duitse instructies hadden opgevolgd. In feite wisten Hitler en het Duitse leger niets van de geplande aanval op Pearl Harbor. Ze wisten echter wel dat de Japanners in Zuidoost-Azië acties voorbereidden die waarschijnlijk zouden leiden tot een oorlog met Groot-Brittannië, en mogelijk met de VS.

• The untold Second World War
• 7 must-see Tweede Wereldoorlog films

Op grond van het Tripartiete Pact, ondertekend met Japan en Italië in september 1940, was Duitsland alleen verplicht ten strijde te trekken als de VS Japan aanviel, niet als Japan de VS aanviel. Maar vlak voor het uitbreken van de oorlog kwamen de Duitsers in het geheim overeen de Japanners te steunen als zij om welke reden dan ook oorlog zouden voeren tegen de VS, met inbegrip van een Japanse aanval op Amerikaans grondgebied. President Roosevelt wist van deze overeenkomst door onderschepte Japanse diplomatieke correspondentie. Toen hij het Congres op 8 december om een oorlogsverklaring vroeg, verzocht Roosevelt dan ook alleen om actie tegen Japan. Gezien het isolationistische sentiment in de Verenigde Staten achtte het Witte Huis het raadzaam de Duitsers de eerste oorlogsverklaring te laten afgeven, die Hitler op 11 december in de Reichstag bekendmaakte. Hierna wendde de president zich opnieuw tot het Congres en kreeg een unanieme oorlogsverklaring tegen Duitsland en Italië.

De aanval veranderde wel de strategische situatie. De vooroorlogse militaire strategie van Groot-Brittannië en de VS was om sterke troepen te verzamelen in het westen (bij Singapore) en het oosten (bij Hawaii), om Japan af te schrikken door te dreigen met een oorlog op twee fronten. Pearl Harbor nam het Amerikaanse deel van de afschrikking weg. Het maakte de snelle verovering van Malakka, de Filippijnen en Nederlands-Indië mogelijk.

Aan de andere kant had Admiraal Yamamoto gehoopt de Amerikaanse vliegdekschepen te kunnen vernietigen, maar dat is niet gebeurd. En door een verrassingsaanval zonder oorlogsverklaring, op een zondagochtend en met de dood van enkele duizenden Amerikanen, zetten de Japanners de Amerikaanse publieke opinie volledig achter de oorlogsinspanning.

Evan Mawdsley is hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Glasgow en auteur van December 1941: Twelve Days that Began a World War (Yale University Press, 2011).

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd door History Extra in december 2016