13 feiten over de ramp met de Lusitania – toen 1.198 mensen omkwamen voor de kust van Ierland

Meer dan duizend mensen kwamen om toen de RMS Lusitania op 7 mei 1915 werd getorpedeerd voor de kust van Old Head of Kinsale in Co. Cork op 7 mei 1915.

Het Britse oceaanstomer, ooit ’s werelds grootste passagiersschip, werd door een Duitse onderzeeër tot zinken gebracht toen het aan het eind van zijn reis van New York naar Liverpool kwam tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Meer dan honderd Ieren kwamen om in de tragedie, die de publieke opinie in de wereld tegen Duitsland deed keren en leidde tot een golf van Ierse rekruten die zich aanmeldden om voor het Britse leger te vechten.

Hier zijn 13 interessante feiten over de Ierse tragedie die de ramp met de Lusitania was:

De Lusitania was het grootste schip ter wereld

De RMS Lusitania in 1907. Afbeelding: Wikipedia Commons

Ten tijde van haar voltooiing in 1906 was de Lusitania met een lengte van 240 meter het grootste passagiersschip ter wereld.

Hij behield dat record tot de komst van haar running mate RMS Mauretania in november van dat jaar – die slechts één meter langer was. Ter vergelijking, de beruchte RMS Titanic was bijna 270 meter van voor naar achter.

De Lusitania vervoerde meestal passagiers over de Atlantische Oceaan tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten – maar toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog begon, begon het fataal genoeg ook munitie te vervoeren.

Het schip werd overgeschilderd in camouflage

De RMS Lusitania. Foto: Print Collector/Getty

Bij het uitbreken van de oorlog in 1914 werd de Lusitania overgeschilderd met een grijs kleurenschema in een poging om haar moeilijker te detecteren door Duitse U-boten.

Ondanks de dreiging van onderzeeërs bleef het schip duizenden passagiers heen en weer vervoeren over de Atlantische Oceaan terwijl de vraag hoog bleef.

Voordat de Lusitania werd getorpedeerd, waren aanvallen van onderzeeërs relatief zeldzaam geweest en dus werd de camouflage van het schip opgeheven en werd ze overgeschilderd in burgerkleuren.

De zee rond Ierland was een oorlogsgebied

Het gebied dat Duitsland in februari 1915 tot ‘oorlogsgebied’ verklaarde. Afbeelding: Wikipedia Commons

Duitsland voerde in februari 1915, slechts drie maanden voor de ramp, de onbeperkte oorlogsvoering met onderzeeërs in.

Daarmee verklaarden de Duitsers de zeeën rond Groot-Brittannië en Ierland tot oorlogsgebied en zeiden dat ze elk geallieerd schip zouden aanvallen dat het gebied zou binnenvaren

Dit was als vergelding voor een Britse zeeblokkade die Duitse schepen de toegang tot het Kanaal en de Noordzee had ontzegd.

De Duitsers waarschuwden passagiers om niet aan boord te gaan

De waarschuwing van de Duitse ambassade aan passagiers. Afbeelding: Wikipedia Commons

De Duitse ambassade in Washington drukte op 22 april 1915 – negen dagen voor het vertrek van de Lusitania – in 50 Amerikaanse kranten een onheilspellende waarschuwing aan reizigers af.

Het bericht luidde: “OPGELET! Reizigers die van plan zijn de Atlantische reis te ondernemen, worden eraan herinnerd dat de oorlogstoestand bestaat tussen Duitsland en haar bondgenoten en Groot-Brittannië en haar bondgenoten; dat de oorlogszone de wateren grenzend aan de Britse eilanden omvat.

“In overeenstemming met de formele kennisgeving van de Keizerlijke Duitse regering, kunnen schepen die onder de vlag van Groot-Brittannië of een van haar bondgenoten varen, in deze wateren worden vernietigd en dat reizigers die in het oorlogsgebied varen op de schepen van Groot-Brittannië of haar bondgenoten dit op eigen risico doen.”

Het schip vertrok toch

Passagiers in de salon genieten van een spelletje shuffleboard op de Lusitania. Beeld: Topical Press Agency/Getty

Ondanks de Duitse waarschuwing vertrok de Lusitania op 1 mei 1915 uit New York op weg naar Liverpool.

Het lijkt erop dat veel mensen niet echt geloofden dat de Duitsers een luxe cruiseschip zouden aanvallen met 1.959 mensen aan boord – vooral met 159 neutrale Amerikaanse passagiers aan boord.

De gemiddelde overtochttijd was iets meer dan een week. Op de ochtend van 7 mei 1915 was het schip slechts 11 mijl uit de kust van Co. Cork op weg naar Liverpool.

De ramp met de Titanic was recente geschiedenis

De derde verjaardag van de ramp met de Titanic, waarbij 1517 mensen omkwamen, was slechts twee weken eerder, op 14 april, gepasseerd.

Net als bij het zinken van de Titanic waren de meeste slachtoffers van de ramp met de Lusitania afkomstig van verdrinking of onderkoeling, en niet van de explosie veroorzaakt door de Duitse torpedo.

Het wrak van de Lusitania ligt op een diepte van slechts 93 meter, vergeleken met de Titanic’s rustdiepte van meer dan 3.700 meter in het midden van de Atlantische Oceaan.

De Lusitania zonk in 18 minuten

Lusitania overlevende de heer J McGowan in mei 1915. Foto: Topical Press Agency/Getty

Op 7 mei 1915 naderde de Lusitania de kust van Cork. De reis was bijna voorbij, maar het had zijn gevaarlijkste punt bereikt als gevolg van Duitse onderzeeërs.

Het werd snel opgemerkt door de Duitse U-boot U-20 die een voltreffer op de zijkant van het schip landde, wat een enorme explosie veroorzaakte.

Het schip begon onmiddellijk te zinken. Kapitein William Turner beval het schip naar de Ierse kust te varen, maar het was te laat. Van de 1.959 opvarenden overleefden er slechts 761 en kwamen er 1.198 om het leven.

Het was een tragedie voor Ierland

De Ierse kunstkenner Sir Hugh Lane kwam bij de ramp om het leven. Afbeelding: Public Domain

Tientallen Ieren die via Liverpool op weg waren naar huis, behoorden tot de doden.

Volgens de Ierse journalist Senan Malony, die Lusitania: An Irish Tragedy schreef, kwamen 140 Ieren om het leven toen het schip zonk, waarvan 70 passagiers en 70 bemanningsleden.

Onder hen waren James McDermott, de chirurg van het schip, uit Co. Cork, zijn assistent, Dr Joseph Garry, uit Co. Clare, de componist Thomas O’Brien Butler en de bekende Ierse kunsthandelaar Hugh Lane.

Ierse vissers renden naar de redding

Ierse vissers rennen naar de redding in deze krantenschets. Afbeelding: Public Domain

Na de explosie begonnen lokale vissers uit Cobh, Kinsale en Courtmacsherry aan een enorme reddingsactie.

Zonder de inspanningen van de lokale bevolking – die hun eigen leven riskeerden – had het officiële dodental van 1.198 veel hoger kunnen uitvallen.

Tientallen doden werden in Cork aan land gebracht waar ze in open doodskisten werden gelegd voor identificatie. Velen van hen die bij de ramp omkwamen, werden nooit geïdentificeerd omdat hun nabestaanden ook waren verdronken.

Duitsland zei dat het gerechtvaardigd was

159 Amerikaanse passagiers kwamen om. Beeld: Getty Images

De Duitsers beweerden dat het tot zinken brengen van de Lusitania in een oorlogsgebied gerechtvaardigd was omdat de lading munitie en granaathulzen bevatte die door de Britten in de Grote Oorlog zouden worden gebruikt.

De Cunard Line, die de Lusitania exploiteerde, ontkende de beschuldiging in The New York Times van 10 mei 1915:

“De autoriteiten van de Verenigde Staten zouden ons niet toestaan om munitie, als zodanig geclassificeerd door de militaire autoriteiten, op een passagiersschip te vervoeren,” zeiden ze.

Britannië buitte de tragedie snel uit

Britse legeraffiche na de ramp. Afbeelding: Wikipedia Commons

De Britse regering was er snel bij om de tragedie uit te buiten voor de oorlogsinspanning, door de dood van de passagiers te gebruiken als een verzameloproep.

Dit was vooral het geval in Ierland, waar de rekrutering traag verliep.

Op een poster die jonge Ieren in Dublin opriep, stond te lezen: “Irishmen, Avenge the Lusitania!”

Het gaat slecht met het wrak

102 jaar nadat de Lusitania zonk, dreigt het wrak voor de kust van Zuid-Ierland volledig in te storten.

Het wrak ligt op zijn stuurboordzijde 11 mijl ten zuiden van de vuurtoren van Kinsale, 91 meter onder de golven.

Expedities naar het schip hebben aangetoond dat het schip veel sneller is vergaan dan de Titanic.

De Lusitania lijkt in een veel meer verslechterde staat te verkeren door de aanwezigheid van visnetten die op het wrak liggen, het opblazen van het wrak met dieptebommen en de vele bergingsoperaties.

Het wordt vandaag de dag nog steeds herdacht in Ierland

De 100e verjaardag van het zinken in 2015 werd in heel Ierland herdacht, en er werden speciale postzegels uitgegeven door An Post om de slachtoffers te herdenken.

In 2017 werd in Cork een herdenkingstuin compleet met een 20 meter lange bronzen sculptuur onthuld om de slachtoffers de ramp te eren.

De bronzen sculptuur getiteld ‘The Wave’, door de Ierse kunstenaars Liam Lavery en Eithne Ring, legt het tragische verhaal uit van het grote lijnschip op zijn noodlottige laatste reis.