Swarthmore College is ontstaan uit de wens van de liberale Hicksite tak van de Society of Friends (Quakers) om een plaats op te richten “onder de hoede van de Vrienden, waar een opleiding kan worden genoten die gelijk staat aan die van de beste opleidingsinstituten in ons land”. De jaarvergaderingen van Baltimore, Philadelphia en New York hielpen bij de oprichting van het College op 300 hectare bebost land, zes mijl ten westen van Philadelphia, waar studenten de voordelen zouden hebben van een “gezond plattelandsleven evenals intellectuele en morele training.”
Interesseerde Vrienden in deze vergaderingen gaven een overzicht van de behoeften die zij zagen voor een Hicksite college. Drie waren essentieel: co-educatie, in overeenstemming met de Quaker-leer over gelijkheid van de seksen; nadruk op natuurwetenschappen, die werden gezien als een bron van veel praktische kennis; en een plaats waar Quaker-kinderen een “bewaakte” opvoeding konden krijgen.
Onder de belangrijkste voorstanders van de nieuwe school waren:
-
Benjamin Hallowell (1799-1877)
Een pedagoog en Quaker predikant die het eerste pamflet schreef dat pleitte voor de oprichting van Swarthmore College. Hallowell, die tijdens de oorlog van 1812 gewetensbezwaarde was, rekende de latere generaal Robert E. Lee tot zijn leerlingen op een school die hij in Virginia had gesticht. In 1859 werd hij benoemd tot eerste president van wat later de Universiteit van Maryland zou worden. Hij aanvaardde de functie op voorwaarde dat de boerderij van de school geen gebruik zou maken van slavenarbeid en dat hij zou dienen zonder salaris. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Een Quaker predikant en belangrijke figuur in de hervormingsbewegingen van de 19e eeuw die haar leven wijdde aan de afschaffing van de slavernij, vrouwenrechten, school- en gevangenishervormingen, matiging, vrede en religieuze tolerantie. Haar huis in Philadelphia was een halte op de Underground Railroad, en haar steun voor vrouwenonderwijs leidde ook tot de oprichting van wat later het Medical College of Pennsylvania en Moore College of Art zou worden. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
Een voorvechtster van de slavernij, voorvechtster van vrouwenrechten, en ouderling van de Hicksite Quaker Meeting of Baltimore. Zij is ook de auteur van de eerste biografie van uitvinder en wetenschapper Benjamin Banneker. In 1860 leidde de bijeenkomst die zij bij haar thuis hield tot de campagne voor het college. -
Samuel Willets (1795-1883)
Een succesvol Quaker zakenman die de anti-slavernij beweging en het onderwijs voor vrouwen steunde. Zijn aanzienlijke financiële steun hielp bij de oprichting van de school en de herbouw van Parrish Hall na de brand van 1881. In zijn testament legateerde hij 100.000 dollar aan het college voor onderwijs aan “arme en verdienstelijke kinderen.”
Hoewel niet-Quakers sinds 1938 deel uitmaken van het bestuur, en hoewel Friends nu een kleine minderheid vormen van studenten, faculteit en stafleden, hecht het college nog steeds veel waarde aan de principes van dat genootschap. De belangrijkste daarvan is de verantwoordelijkheid van het individu om de waarheid te zoeken en toe te passen en om de waarheid die men meent te hebben gevonden, te toetsen.