Twintig jaar geleden, op 27 oktober 1999, ging Dark Castle Entertainment van start met een remake van William Castle’s House on Haunted Hill. Dick Beebe baseerde zich op het originele verhaal van Robb White uit 1959 en de regie was in handen van William Malone. In de remake uit 1999 werd het spookachtige decor verplaatst naar een angstaanjagend psychiatrisch ziekenhuis. Deze keer waren de geesten erg echt en erg wraakzuchtig. In het middelpunt van dit alles stond echter een zeer geïnspireerde prestatie van Geoffrey Rush. Een die een plaats verdient in de hall of fame van de horror.
Rush speelde pretpark magnaat Steven Price, de rijke gastheer op het verjaardagsfeestje van zijn vrouw die 1.000.000 dollar uitlooft aan iedereen die een nachtelijk verblijf in het spookziekenhuis kan doorstaan. Dit was precies dezelfde rol die Vincent Price speelde in de originele film uit 1959, en het personage kreeg als referentie een andere naam. De ironie is echter dat Steven Price oorspronkelijk niet bedoeld was om op Vincent Price te lijken; het script beschreef hem oorspronkelijk gewoon als een doorsnee zakenman. Rush was niet gecharmeerd van de flauwe beschrijving en benaderde Malone met een concept dat meer paste bij een excentrieke pretparkmagnaat: wat als Steven Price eruit zou zien als regisseur John Waters?
Malone stemde ermee in dat Rush de look mocht uitproberen, maar toen Rush zichzelf transformeerde om op Waters te lijken, kwam hij in plaats daarvan uit op iets dat dichter bij Vincent Price lag. Het bleef hangen. Maar het uiterlijk is slechts een klein deel van Rush’ meesterlijke benadering van het personage. De andere, grotere helft is zijn scène-streemdende vertolking.
In zijn eerste scène wordt Steven Price geïntroduceerd als een snelle zakenman met een sardonische humor. In het midden van een persinterview voor de opening van zijn nieuwste pretparkattractie, neemt hij een telefoontje aan. Nadat hij opgehangen heeft, vraagt de journalist of het voor zaken of plezier was. Hij antwoordt met een wrange grijns: “Geen van beide; mijn vrouw.” Hij beantwoordt nog meer vragen over de nieuwe attractie voordat hij de journaliste en haar cameraman in een lift duwt die recht omhoog lijkt te gaan naar de naastgelegen achtbaan. Met branie wuift hij hun veiligheidszorgen van de hand, maar dan grijpt hij zich schreeuwend vast aan de liftwand wanneer deze lijkt af te breken en plotseling naar beneden valt. Net wanneer de lift op de grond dreigt te storten en de dood nabij lijkt, openbaart de gimmick zich. Het was onderdeel van de show, en Price is de showman. Een die er duidelijk plezier in schept om mensen de stuipen op het lijf te jagen.
Die showman-persoonlijkheid is belangrijk voor de plot omdat hij de essentiële katalysator is om de groep mensen überhaupt naar het Vannacutt Psychiatrisch Instituut te krijgen. Die persoonlijkheid is ook interessant op een karakter niveau. Price is gewend controle uit te oefenen, degene te zijn die achter de schermen aan alle touwtjes trekt. Als de dingen verkeerd beginnen te lopen, is hij verbijsterd. De rollen zijn omgedraaid en hij is degene die voor een keer angst ervaart. Het is fascinerend om te zien hoe Rush Price van een gecontroleerde poppenspeler tot een bange marionet maakt.
Terwijl de rusteloze geesten oorlog voeren tegen de menselijke gasten, vindt er een kleinschaligere maar even wrede oorlog plaats tussen Steven en zijn vrouw Evelyn (Famke Janssen). Het is vanaf het begin duidelijk dat het man en vrouw duo niets anders dan ijskoud venijn tussen hen heeft, en het escaleert van uitgewisselde weerhaken tot regelrechte moordcomplotten naarmate de verhaallijn vordert. De chemie tussen Rush en Janssen als hun personages kiezen voor moord in plaats van een echtscheiding is de meest interessante dynamiek in de hele film.
Gedurende de hele film schakelt Rush naadloos over van meedogenloze zakenman naar het sympathieke slachtoffer van een kwaadaardige echtgenoot die nooit van hem gehouden heeft. In de derde akte slaat hij echter weer resoluut de richting van de slechterik in, met Evelyn die hem op de rand van moorddadige waanzin drijft. Zelfs dan zijn er nog glimpen van menselijkheid. Steven Price is een voortdurend veranderlijk personage dat je laat gissen. Evelyn is van begin tot eind steenkoud, maar Steven is zo complex dat je loyaliteit voortdurend verschuift. Geen enkel ander personage in de film heeft zo’n grote of ingewikkelde emotionele reis als Steven. Veel daarvan is te danken aan Rush’ meesterlijke optreden.
Twintig jaar later houdt House on Haunted Hill goed stand – zelfs wanneer die goofy CGI-spookwolk het ondermijnt – dankzij de uitgewerkte set pieces, grote schrikmomenten en gruwelijke sterfgevallen. Maar de grootste reden dat deze remake de tand des tijds doorstaat, is de boeiende en levendige vertolking van Steven Price door de altijd geweldige Geoffrey Rush.
