20 liedjes die je helemaal verkeerd hebt begrepen, uitgelegd

Heb je ooit meegezongen met je favoriete deuntje en je plotseling gerealiseerd dat het liedje misschien over iets heel anders gaat dan je eerder dacht? Geen zorgen, u bent niet de enige. In feite zijn er meer dan een handvol hits die meer in hun betekenis hebben dan wat je op het eerste gezicht zou denken. Als je bijvoorbeeld graag danst op “Pumped Up Kicks” van Foster the People, zul je versteld staan als je ontdekt dat het eigenlijk over geestesziekten gaat. En wist je dat de novelty hit “Who Let the Dogs Out” uit het begin van de jaren 2000 een feministisch volkslied is? Om een en ander op te helderen – van The Beatles tot The Boss – volgen hier de beroemde liedjes die totaal verkeerd begrepen zijn.

Hoezeer we ook van onze viervoeters houden, deze Caribische klassieker gaat niet over hoektanden. Na acht jaar onderzoek kwam Ben Sisto tot de kern van de vraag in zijn documentaire Who Let the Dogs Out, die in 2019 in première ging op SXSW. Het uiteindelijke antwoord? Volgens The Daily Beast schreef de Trinidadiaanse artiest Anslem Douglas het lied – oorspronkelijk getiteld “Doggie”, maar bekend als “Who Let the Dogs Out” dankzij de cover van Baha Men uit 2000 – als een “strijdkreet” tegen cat-calling. Vandaar de tekst: “Well the party was nice, the party was pumpin’/And everybody havin’ a ball/Unput the fellas started name callin’/And the girls responded to the call/I heard a woman shout out/’Who let the dogs out?'” En kijk voor andere gerenommeerde remakes eens bij The 50 Best Cover Songs of All Time.

In termen van symboliek is “Blackbird” een van de beste metaforen van The Beatles – en nee, het heeft niets te maken met een volière. De Britse band was gefascineerd en ontzet door de Amerikaanse burgerrechtenbeweging die in de jaren ’60 aan de gang was. Ze schreven het nummer “Blackbird” nadat ze hoorden over de Little Rock Nine, een groep Afro-Amerikaanse studenten die vochten voor de desegregatie van het schoolsysteem in Little Rock, Arkansas. In 2016 tweette Paul McCartney: “Ongelooflijk om twee van de Little Rock Nine-pioniers van de burgerrechtenbeweging en inspiratie voor Blackbird te ontmoeten,” na een meet-and-greet met Thelma Mothershed Wair en Elizabeth Eckford.

Deze jaren ’90 hit van de rockers uit San Francisco, Third Eye Blind, is niet wat het lijkt. Ondanks het vrolijke geluid, heeft de tekst een veel donkerdere ondertoon. In een interview met Billboard in 1997 noemt frontman Stephan Jenkins “Semi-Charmed Life” een “vies, smerig liedje” over, nou ja, sex, drugs en rock n’ roll.

“Ik denk dat mensen ‘Semi-Charmed Life’ horen als een vrolijke zomerjam. En dat is prima voor mij,” zei Jenkins. “Ik denk niet dat het nummer zo schaamteloos moet zijn dat ik naar buiten moet komen en zeggen: ‘Koppels die speed nemen hebben de neiging om uit elkaar te gaan, dus doe het niet.'”

Zelfs de titel verwijst naar “een leven dat helemaal gestut is”, voegt Jenkins eraan toe. “Je weet wel, de mooie mensen die een helder en glanzend leven leiden dat van binnen helemaal overeind staat.” En voor meer muziek over relaties die verkeerd aflopen, kijk dan eens naar, The 100 Best Breakup Songs of All Time.

Deze breakup ballad gaat niet over het typische “boy meets girl” scenario. Jim Steinman, die het nummer schreef voor Bonnie Tyler, vertelde Playbill dat hij het nummer baseerde op een fantasie over vampieren. Geen grapje. Het heette oorspronkelijk “Vampires in Love,” wat alle griezelige zinnen verklaart zoals, “Your love is like a shadow on me all of the time/I don’t know what to do and I’m always in the dark.”

Wie zou ooit deze carpool-karaoke nietje kunnen vergeten? Je zong deze TLC-hit uit 1994 graag mee, maar misschien heb je het serieuze onderwerp van het nummer over het hoofd gezien. Het gaat eigenlijk over de AIDS-epidemie, zoals blijkt uit de regel: “His health is fading and he doesn’t know why/Three letters took him to his final resting place.”

“Alles wat zelfvernietigend is, dat is een waterval najagen,” vertelde zangeres Rozonda ‘Chilli’ Thomas aan The Guardian. “We wilden een liedje maken met een sterke boodschap – over onbeschermde seks, promiscue zijn, en rondhangen in de verkeerde menigte.” De videoclip versterkte deze boodschap door een kind te laten zien dat dealt in drugs en een man die HIV oploopt.

Laat je niet voor de gek houden door dit populaire nummer van de Goo Goo Dolls uit 1998. “Slide” is geen liefdesballad, maar eerder een verhaal over een ongeplande zwangerschap. In een interview uit 2018 ter ere van de 20e verjaardag van het album Dizzy Up the Girl, vertelde leadzanger Johnny Rzeznik aan Billboard: “Ik dacht veel na over de buurt waarin ik opgroeide. ‘Slide’ gaat over een tienerjongen en -meisje. Ze proberen uit te zoeken of ze de baby zullen houden of dat ze een abortus zullen laten plegen of dat ze gewoon zullen weglopen. Ze worden geconfronteerd met deze zware levenskeuzes op een zeer jonge leeftijd. Iedereen is veel te snel opgegroeid.”

Gelooft u het niet? Kijk maar eens naar deze teksten: “Don’t you love the life you killed?/The priest is on the phone/Your father hit the wall/Your ma disowned you.”

De gechoreografeerde bewegingen zijn bijna net zo iconisch als het deuntje zelf. Maar deze Spaanse cultklassieker uit de jaren 90 is niet zo onschuldig als onze jeugdherinneringen zouden doen vermoeden. De ritmische hit gaat eigenlijk over een vrouw die haar vriend bedriegt (met zijn twee vrienden!) terwijl hij wordt opgeroepen voor het leger.

Maroon 5’s doorbraak album, Songs About Jane, mag dan vol staan met stomende liefdesliedjes, maar “Harder to Breathe” is er niet één van. Het gaat eigenlijk over een andere verstikkende relatie – met het platenlabel van de groep.

“Dat nummer komt puur voort uit het feit dat we iets wilden gooien,” zei frontman Adam Levine in een MTV-interview in 2002. “Het was het 11e uur, en het label wilde meer nummers. Het was de laatste barst. Ik wilde een plaat maken, en het label oefende veel druk uit, maar ik ben blij dat ze het gedaan hebben.”

De frontvrouw van Blondie, Debbie Harry, putte uit persoonlijke ervaringen om de rockklassieker uit de jaren ’80, “One Way or Another”, te creëren. Maar wat klinkt als een kat-en-muisspel tussen geliefden is in werkelijkheid een enge situatie. “Ik werd eigenlijk gestalkt door een gek, dus het kwam voort uit een niet-zo-vriendelijke persoonlijke gebeurtenis,” vertelde Harry aan Entertainment Weekly. “Maar ik heb geprobeerd er een beetje luchtigheid in te brengen om het luchthartiger te maken. Ik denk dat dat op een bepaalde manier een normaal overlevingsmechanisme is. Je weet wel, het gewoon van je afschudden, het op de een of andere manier zeggen, en doorgaan met je leven. Iedereen kan zich daaraan relateren en ik denk dat dat het mooie ervan is.” En voor andere oorwormen uit de jaren ’80, check 25 Songs Every ’80s Kid Knows By Heart.

Deze head-bouncing bop klinkt alsof het een eenvoudige oorsprong heeft over een tiener met lieve nieuwe schoenen. In werkelijkheid probeert het de aandacht te vestigen op geestesziekten en wapengeweld, zoals blijkt uit het refrein: “All the other kids with the pumped up kicks/You’d better run, better run, outrun my gun.”

“Ik herinner me dat er die week een schietpartij plaatsvond, en het zat me echt dwars, omdat ik inzag dat het alleen maar erger zou worden,” vertelde leadzanger Mark Foster in 2019 aan Billboard, waarmee hij de scène van het ontstaan van het nummer zette. “En toen kwam dat nummer tevoorschijn.”

Als een van de vroegste virale sensaties – 3,5 miljard keer bekeken op YouTube – heeft Psy’s “Gangnam Style” de hele wereld overspoeld met zijn aanstekelijke beat en danspasjes. Maar achter de teksten van de Zuid-Koreaanse artiest schuilt een scherpe sociale satire op de ultra-rijke bewoners van Gangnam, een buurt die bekend staat als het Beverly Hills van Seoul. In de videoclip steekt hij de draak met de glamoureuze levensstijl, maar zelfs dat bracht hem niet veel voldoening. Volgens The Atlantic, zei Psy: “De menselijke samenleving is zo hol, en zelfs tijdens het filmen voelde ik me zielig. Elk frame was hol.”

Op het eerste gezicht lijkt het titelnummer van Bruce Springsteen’s zevende album zo patriottisch als patriottisch maar kan zijn. Volgens The New Yorker werd de hit uit 1984 zelfs gebruikt in de presidentiële campagne van Ronald Reagan. Dit bracht de Boss er al snel toe om wat opheldering te verschaffen, door te zeggen dat “Born in the U.S.A.” “het meest onbegrepen liedje sinds ‘Louie, Louie.'” was. Vanaf dat moment speelde hij een akoestische versie van de hit die de donkere toon ervan – over Vietnamveteranen – duidelijker maakte voor de luisteraars.

In een Rolling Stone-interview uit 1984 zei Springsteen: “Als je denkt aan alle jonge mannen en vrouwen die in Vietnam zijn gestorven, en hoeveel er zijn gestorven sinds ze terug zijn – de oorlog overleven en terugkomen en niet overleven – dan moet je denken dat het land indertijd misbruik heeft gemaakt van hun onbaatzuchtigheid.”

Als je dacht dat Rihanna’s bop “S&M” uit 2010 over een pikante relatie ging, dan heb je het mis. De zangeres wilde het hebben over haar tumultueuze ervaring met de media. Volgens The Sydney Morning Herald vertelde Rihanna in 2011 aan Vogue: “Het nummer kan heel letterlijk worden genomen, maar het is eigenlijk een heel metaforisch nummer. Het gaat over de haat-liefde verhouding met de media en hoe soms de pijn plezierig is. We voeden ons ermee, of ik doe dat. En het was een zeer persoonlijke boodschap die ik probeerde over te brengen.”

Hoewel “London Calling” in de late jaren ’70 bekend stond als een politiek punkrock anthem, was het nummer veel relevanter voor een onderwerp van vandaag: klimaatverandering. Volgens The Wall Street Journal schrok de Britse band na het lezen van een artikel in de London Evening Standard uit 1979 over de rivier de Theems die de straten van Londen overstroomde. Aanvankelijk richtte frontman Joe Strummer zijn teksten op het onderwerp verdrinking, maar hij breidde zijn aanpak uit tot een scala aan nijpende omstandigheden. Je kunt het zelf horen in het refrein, “The ice age is coming, the sun’s zooming in/Meltdown expected, the wheat is growing thin/Engines stop running, but I have no fear/’Cause London is drowning/I live by the river.”

Hoewel de tekst van Lorde’s hit “Royals” uit 2013 het idee uitbeeldt van het afwijzen van roem en fortuin, zit de ware betekenis letterlijk in de titel van het liedje. De Nieuw-Zeelandse popartieste bladerde door een uitgave van National Geographic uit 1976 en stuitte op een foto van George Brett, een honkbalspeler van de Kansas City Royals, die werd omringd door schreeuwende fans die om zijn handtekening bedelden. In een interview met VH1 legde Lorde uit: “Op zijn shirt stond Royals… Ik hou echt van dat woord, want ik ben een grote woordfetisjist. Ik kies een woord en plak daar een idee aan vast.”

Afgezien van de rustgevende akoestiek is “The A Team” een melancholisch verhaal, geïnspireerd door Ed Sheerans ervaring met optredens tijdens een liefdadigheidsconcert voor Crisis, een stichting die daklozen helpt in de V.S.Na een bezoek aan de opvang en het horen van hun verhalen, ging Sheeran naar huis en schreef de tekst in 20 minuten. Je kunt een aantal van de verwijzingen oppikken, vooral in regels als, “Gescheurde handschoen, regenjas/Tried to swim and stay afloat/Dry house, wet clothes/Loose change, bank notes/Weary-eyed and dry throat.”

Sinds ze in 2008 voor het eerst de scène betrad, is Lady Gaga een voorvechter geweest voor LGBTQ+ rechten en vertegenwoordiging. En op haar debuutalbum The Fame onderzoekt ze haar eigen biseksualiteit in het nummer “Poker Face”. Volgens NBC zei de popster dat het liedje ging “over het hebben van een relatie met een man maar fantaseren over een vrouw; vandaar dat de man haar pokerface moet lezen.”

Don McLean’s aanstekelijke jaren 70 deuntje mag dan de perfecte kampvuur meezinger zijn, het is niet zo happy-go-lucky als het lijkt. In feite knipoogt de regel “the day the music died” naar het tragische vliegtuigongeluk in 1959 waarbij Buddy Holly, J.P. Richardson (alias The Big Bopper) en Ritchie Valens om het leven kwamen.

“De tekst had te maken met de staat van de samenleving in die tijd,” vertelde McLean aan The Guardian. Toen hij in 2015 het originele manuscript van het nummer veilde bij Christie’s, zei McLean: “In principe gaan de dingen in ‘American Pie’ de verkeerde kant op. It is becoming less ideal, less idyllic… it is a morality song in a sense.”

Dit Sarah McLachlan liedje roept misschien die trieste SPCA dierenreclames op, maar er zit meer achter het tranenverwekkende deuntje. Volgens ABC News schreef McLachlan het nummer ter nagedachtenis aan Smashing Pumpkins-toetsenist Jonathan Melvoin, die in 1996 stierf aan een overdosis heroïne. “Het verhaal schokte me, want hoewel ik nooit zulke harddrugs heb gebruikt, voelde ik een vloed van empathie voor hem en dat gevoel van verloren zijn, eenzaam en wanhopig op zoek naar een soort van bevrijding,” schreef McLachlan in 2014 op Quora.

Je hebt deze crooner hoogstwaarschijnlijk gehoord aan het einde van een late avond stappen met vrienden. Maar in tegenstelling tot wat velen denken, gaat “Closing Time” niet over het laatste gesprek in een bar. De zanger van Semisonic, Dan Wilson, schreef het stuk eigenlijk voor zijn dochter, die te vroeg geboren werd. Op zijn schoolreünie in Harvard in 2008 vertelde Wilson het publiek: “Ik heb het zo goed verborgen gehouden dat miljoenen en miljoenen mensen het nummer hebben gehoord en het niet hebben begrepen. Ze denken dat het gaat over uit een bar gestuiterd worden, maar het gaat over uit de baarmoeder gestuiterd worden.”