Wetenschappers die een gigantische gefossiliseerde leeuwenschedel bestuderen, denken dat deze het bewijs zou kunnen zijn van een voorheen onbekende leeuwenpopulatie.
De gedeeltelijke schedel is zo groot als die van de grootste holenleeuwen en de onderzoekers denken dat deze toebehoorde aan een leeuw uit de oudheid, die veel groter was dan alle leeuwen waarvan bekend is dat ze in Afrika leefden.
Een analyse van de schedel is gepubliceerd in het Journal of Paleontology.
De 200.000 jaar oude fossiel werd gevonden op een site in Natodomeri in het noordwesten van Kenia. De onderzoekers denken dat de gigantische leeuwen hebben geleefd tijdens het late Midden tot Late Pleistoceen.
De onderzoekers vergeleken de schedel met die van moderne leeuwen uit Afrika. De gemiddelde moderne leeuwenschedel strekte zich ongeveer 10,5 inch uit, terwijl de langste iets meer dan 12 inch mat.
Met een lengte van bijna 15 inch, “is het fossiel ongeveer 20 procent langer dan zelfs de grootste leeuwenschedel waartoe ik toegang heb gehad,” vertelde Lars Werdelin, een hoogleraar paleobiologie aan het Zweedse Museum voor Natuurlijke Historie in Stockholm en een van de auteurs van de studie, aan Newsweek.
Hij denkt dat het zeer onwaarschijnlijk is dat de schedel gewoon een uitbijter is van bekende leeuwenpopulaties in Afrika.
“Het gaat echt allemaal om de opmerkelijke grootte,” zei Wederlin. “De schedel is zoveel groter dan die van welke levende of fossiele Afrikaanse leeuw dan ook, dat de kans dat hij afkomstig is van een populatie met een gemiddelde grootte en variabiliteit die vergelijkbaar is met die van andere leeuwen, zeer, zeer klein is.”
Hoewel hij niet precies heeft geschat hoe groot deze leeuw zou zijn geweest, kunnen de gegevens, aldus Werdelin, worden gegenereerd.
Een verklaring voor de grote leeuwen zou kunnen komen van hun forse diëten. Megafauna – grote dieren die ongeveer 100 pond en groter wegen – zwierven in het Pleistoceen tijdperk over grote afstanden. Een overvloed aan grote dieren zoals de reuzenbuffel Syncerus antiquus zou deze mega leeuwen kunnen hebben onderhouden, schreven de auteurs.