De stad Constantinopel werd gesticht door de Grieken van Megara in 657 v. Chr. en werd een belangrijke handelskolonie en verbindingsschakel tussen de stadstaten en koninkrijken van Griekenland en de nieuwe nederzettingen aan de Zwarte Zee.
In AD324 nam de Romeinse keizer Constantijn het gedenkwaardige besluit om de stad naar zichzelf te hernoemen en de hoofdstad van het keizerrijk naar ‘Constantinopel’ te verplaatsen.In de daaropvolgende decennia werd de stad steeds belangrijker, en toen het Romeinse Rijk uiteenviel en Rome zelf onder de voet werd gelopen door barbaren, werd Constantinopel al snel de hoofdstad van wat bekend zou worden als het Byzantijnse Rijk; het Griekse rijk van de middeleeuwen.
Op zijn hoogtepunt zou het rijk heersen over het Middellandse Zeegebied, met inbegrip van Zuid-Spanje in het oosten, Syrië en Perzië in het westen, Noord-Afrika in het zuiden en de Balkan.
Het hoogtepunt kwam door veroveringen in de zesde eeuw en opnieuw in de elfde eeuw. Buiten deze eeuwen heerste het rijk over wat de Griekse wereld werd genoemd, plaatsen die Zuid-Italië, de Zwarte Zee, Klein-Azië, de Balkan, Alexandrië en natuurlijk Constantinopel omvatten.
Er waren twee dingen die de Grieken van het rijk onderscheidden van de niet-Grieken; de term ‘Romai’, wat Griekse burger van Rome betekende en het christendom, dat zou evolueren tot de Grieks-orthodoxe godsdienst. Ik ben op plaatsen in Oekraïne geweest waar de mensen nog steeds de oude taal spreken en zichzelf “Romai” noemen. Ik zal nooit de eerste keer vergeten dat ik deze term hoorde – ik was in het dorp Sartana in de Oekraïne en een man zei tegen mij: “wij zijn de Romai”. Het deed een rilling door mijn hele lichaam gaan.
LEES MEER: Istanbuls kerstverleden: Herinneringen aan Constantinopel
BYZANTINE REALISATIES
Tot de prestaties van het Byzantijnse Rijk behoort de formulering van een nieuwe taal voor de Slavische volkeren, die in de zesde eeuw na Christus op de Balkan verschenen. Het Cyrillische alfabet werd bedacht door de broers Cyrillus (Constantijn) en Methodius en wordt nu door ongeveer 400 miljoen mensen gesproken. Het christendom bloeide op en werd over het hele rijk verspreid, de Byzantijnse architectuur was in één woord verbazingwekkend, openbare gebouwen waren van de hoogste orde, Byzantijnse mozaïeken en fresco’s waren betoverend, en kunst en literatuur hadden een diepgaande invloed op de beschaving. (De Renaissance bijvoorbeeld vond haar oorsprong in het werk van de Grieken van Byzantium). Vandaag de dag kun je in Italië nog steeds een aantal van de Byzantijnse verworvenheden zien. Ik ben er getuige van geweest in Venetië, Ravenna, Calabrië, Apulië, en ook in Tunesië, Alexandrië, Syrië, Turkije, Griekenland en Cyprus.
Tijdens zijn 1100 jaar Byzantijnse geschiedenis was Constantinopel de afgunst van de hele wereld; het was een cultureel en economisch fenomeen.
Op zijn hoogtepunt telde de bevolking 500.000 inwoners, waarvan het overgrote deel van Griekse afkomst was. Er waren echter mensen van alle etniciteiten die in de stad woonden of er handel dreven, waaronder Arabieren, Perzen, Spanjaarden, Venetianen en andere Italianen, Engelsen, Fransen, Russen, Duitsers en de lijst gaat maar door.
Bij het grote beleg in 1453 speelden al deze nationaliteiten een rol in de verdediging of de inname van de stad – het was niet alleen een Byzantijnse (Griekse) versus Ottomaanse (Turkse) strijd.
De inwoners van Constantinopel kopieerden de klassieken en hielden veel van de oude Griekse filosofieën en denkprocessen in leven.
LEES MEER: Faces of Hagia Sophia, from Orthodox Cathedral to recent threats of turning it into a mosque again
DECLINE
In de 200 jaar voorafgaand aan de val van Constantinopel aan Mehmet II de Veroveraar, had Constantinopel een reeks catastrofes gekend.
Een pest, die de helft van de bevolking uitroeide, een aantal Griekse burgeroorlogen, verschillende belegeringen en het verraad en de verovering van Constantinopel door de Latijnse (Italiaanse staten) gedurende 60 jaar. Het is dit laatste punt dat een blijvende invloed had op de Grieken en de geschiedenis van Constantinopel.
De Latijnen slachtten niet alleen Grieken in de stad af (een vergelding voor de Griekse aanvallen in de vorige eeuw), zij brachten ook de Byzantijnse economie in verval en stalen talloze schatten uit de stad. De twee grote paarden op het San Marcoplein in Venetië werden er in de jaren 1200 door de Latijnen naartoe gebracht. (De kerk van San Marco werd trouwens oorspronkelijk door de Byzantijnen gebouwd.)
Toen de Grieken, onder leiding van Michael VIII Palaelogus, hun hoofdstad Constantinopel in 1261 heroverden, was de stad een schim van haar vroegere grootse zelf, hoewel zij in de volgende 200 jaar nog steeds een groot aantal kunstenaars en leiders voortbracht.
Toen de stad op dinsdag 29 mei 1453 in handen van de Ottomanen viel, woonden er niet meer dan 50.000 mensen in de stad. Deze sterk in aantal overtroffen verdedigers van de stad keerden het Ottomaanse tij bijna in een moedige en inspirerende verdediging.
De keizer, Constantijn XI Dragases Palaeologus, stierf als een nationale held. Nooit heeft hij overwogen Constantinopel te verlaten, en toen de indringers de stad hadden ingenomen, wierp hij zijn keizerlijke regalia af en vocht dapper tot de dood. De Grieken zeiden dat de eerste keizer van Byzantium Constantijn zou zijn en dat ook de laatste dezelfde naam zou dragen. Het blijkt dat deze voorspelling is uitgekomen.
Sindsdien luiden elke 29 mei de kerkklokken in het Byzantijnse Mistra (Peloponnesos) om de val van de belangrijkste Griekse stad van de Middeleeuwen te herdenken.
De belegering van Constantinopel was een keerpunt in de geschiedenis. Het was meer dan alleen Grieken tegen Turken; het waren twee grote rijken die vochten om het oosten. Het was een strijd die begon in de jaren 1000 met vele Ottomaanse en Byzantijnse Griekse schermutselingen.
Stelt u zich de ‘angst’ voor van de 8.000 dappere verdedigers van de stad (waaronder Italianen, Oekraïners, een Schot met de naam Grant, en jawel, Turken) die het opnamen tegen de angstaanjagende 200.000 troepen van de sultan. Het was in de vroege uren van een dinsdagochtend dat een zee van Ottomaanse krijgers bijna werd verslagen door de dappere Byzantijnse verdedigers.
Ik moet erop wijzen dat deze troepen Servische en andere Balkan-etniciteiten omvatten.
Zes weken lang hield Constantinopel stand en won elke slag tot op dat punt. Als de nieuwe Hongaarse uitvinding, het kanon, de muren niet had opgeblazen op 6 april, en er niet per ongeluk een deurtje was opengezet, dan was Constantinopel gered.
De sultan stond op het punt om op te geven… Nog één dag!
De Italiaanse staten hadden eindelijk besloten om hulp te sturen, maar die kwam te laat, want de stad viel uiteindelijk. Wat als Constantinopel had standgehouden – zou de Balkan er vandaag anders hebben uitgezien?
Ik vraag me ook af of Constantinopel de hoofdstad van de Griekse wereld zou zijn gebleven in plaats van Athene.
Ondanks de algemene slachting en plundering die plaatsvond zodra de stad was ingenomen, moet worden gezegd dat Mehmet, zoals de meeste sultans die vanuit Constantinopel zouden regeren, pragmatisch was en streefde naar het regeren van een harmonieus, multi-etnisch rijk. Hij moedigde de Grieken aan naar Constantinopel terug te keren en respecteerde het ambt van patriarch, die de leider werd van het orthodoxe volk in het Osmaanse Rijk.
Dit was tevens het einde van de Middeleeuwen en het begin van het moderne tijdperk.
Tot in de jaren 1800 waren de Osmaanse heersers overwegend genadig en stonden zij vrijheid van godsdienst toe. De Griekse gemeenschap groeide economisch sterk, ondanks het betalen van hoge belastingen en het af en toe leveren van jonge jongens voor het regiment Janitsaren. (Dit was de hooggetrainde militaire eenheid van de sultan die bestond uit voormalige christelijke jongens die onder dwang tot de islam werden bekeerd.)
LEES MEER: Hoe praat je met je kinderen over Byzantium
GROEKSE RUIMTEN IN DE STAD VANDAAG
Ondanks het verval en de virtuele uitroeiing van het Hellenisme in de voormalige Griekse stad, is het zeker een bezoek waard. De Oecumenische Patriarch Vartholomeous leidt nog steeds de mensen en de Griekse gebieden zijn merkbaar. U kunt een bezoek brengen aan Agia Sophia, gebouwd door Justinianus in de zesde eeuw, een aantal Grieks-orthodoxe kerken, de oude vestingwerken van Constantinopel en het Hippodroom, het toneel van vele sportwedstrijden.
Er zijn een aantal Griekse scholen met ongeveer 260 leerlingen in alle klassen die bestaan uit Griekse en Arabische christenen. Grieken kunnen zich vestigen in de moderne wijken Nisantasi, Sisli, Kadikoy, Heybeliada (het hoofdkwartier van de Grieks-orthodoxe kerk), Buyukada, Burgaz, Yenikoy, Arnavuza, Kuzguncuk, Hatay en Adaraz, of in de oude wijken Kumkapi, Karagumruk, Samatya en Balat.
Het is vermeldenswaard dat de Grieken van Constantinopel (rond 1453) altijd zeiden dat zij beter door de Turken dan door de paus geregeerd konden worden, als verwijzing naar de haat die er tussen de katholieken en de orthodoxen bestond na het grote schisma van de 11e eeuw en de talrijke godsdienstige meningsverschillen.
Het bezoek van de paus aan de patriarch in 2006 resulteerde in een zeer symbolische aankondiging dat het oude ‘schisma’ tussen de kerken officieel voorbij was.
Op dezelfde manier waarop deze zogenaamde millenniumvete tussen de Grieks-orthodoxen van Constantinopel en de katholieken van Rome voorbij is, hoopt men dat ook de vetes tussen Grieken en Turken tot het verleden behoren.
Als Grieken moeten we ons altijd het einde van Constantinopel blijven herinneren. Het is ongetwijfeld een van de grootste steden aller tijden en een van de belangrijkste redenen waarom Griekenland vandaag bestaat.
* Billy Cotsis is een freelance schrijver en korte filmregisseur. Zijn grootouders overleefden de verschrikkingen van de Klein-Azië catastrofe. Dit artikel is een heruitgave van een artikel uit 2015.