Als haaien zouden verdwijnen, zou dat slecht nieuws voor ons allemaal zijn. Hier zijn een paar redenen waarom.
Haaien houden het voedselweb in toom.
Vele haaiensoorten zijn “top-predatoren”, wat betekent dat ze zich aan de top van het voedselweb bevinden. Deze haaien houden de populaties van hun prooidieren in toom, door de zwakke en zieke dieren uit te roeien om de totale populatie gezond te houden. Hun verdwijning kan een kettingreactie in de hele oceaan teweegbrengen – en zelfs gevolgen hebben voor de mensen aan land.
Uit een onderzoek in Australië is bijvoorbeeld gebleken dat naarmate het aantal haaien afnam, het aantal roofdieren van gemiddeld niveau, zoals snappers, toenam, terwijl de populatie plantenetende vissen kromp. Met minder algenetende vissen in de buurt, overweldigden de algen het rifsysteem en beperkte het zijn vermogen om terug te keren van verbleking en andere verstoringen.
Haaien zouden genezingen voor ziekten kunnen bevatten.
Het heeft onderzoekers jarenlang voor een raadsel gesteld: Waarom worden haaien niet zo vaak ziek als andere soorten? Haaienweefsel blijkt antistollings en antibacteriële eigenschappen te hebben. Wetenschappers bestuderen het in de hoop behandelingen te vinden voor een aantal medische aandoeningen, waaronder virussen en taaislijmziekte.
Haaien kopiëren zou zelfs kunnen leiden tot aanzienlijke wereldwijde gevolgen voor de gezondheid. Elk jaar krijgen meer dan 2 miljoen ziekenhuispatiënten in de VS te maken met zorginfecties als gevolg van onhygiënische omstandigheden. Door gebruik te maken van de unieke antimicrobiële eigenschappen van haaienhuid, zijn onderzoekers erin geslaagd een antibacteriële oppervlaktecoating te creëren die Sharklet AF wordt genoemd. Deze oppervlaktetechnologie kan een reeks besmettelijke bacteriën afweren en de verspreiding van superbugs in ziekenhuizen helpen stoppen.
Snorkelaars in Zuid-Afrika turen in het water terwijl ze zich voorbereiden om voor het eerst met haaien te zwemmen. (© Sijmon de Waal/Marine Photobank)
Haaien helpen de koolstofkringloop in beweging te houden.
Koolstof is een cruciaal element in de kringloop van het leven – en een factor die bijdraagt aan klimaatverandering. Door zich te voeden met dood materiaal dat zich op de zeebodem verzamelt, helpen aaseters zoals diepzeehaaien, slijmprikken en zeesterren koolstof door de oceaan te verplaatsen.
Verder is uit onderzoek gebleken dat grote zeedieren zoals walvissen en haaien relatief grote hoeveelheden koolstof in hun lichaam vastleggen. Wanneer ze op natuurlijke wijze sterven, zinken ze naar de zeebodem, waar ze worden opgegeten door aaseters. Wanneer ze echter door mensen worden bejaagd, worden ze uit de oceaan verwijderd, waardoor de koolstofcyclus van de oceaan wordt verstoord.
Haaien inspireren tot slim ontwerp.
Mensen doen al vele jaren aan biomimicry – het nabootsen van ontwerpen uit de natuur om menselijke problemen op te lossen -. Recente technologische ontwikkelingen hebben het echter mogelijk gemaakt om nog verder te gaan in het streven naar efficiënt design. Witte haaien kunnen tot 25 mijl per uur zwemmen, vooral dankzij kleine schubben op hun huid, “denticles” genaamd, die de weerstand en turbulentie verminderen. Jaloerse professionele zwemmers en innovatieve wetenschappers bootsten het ontwerp van deze tandjes na om een zwempak te ontwikkelen dat geïnspireerd is op haaien en dat zwemmers slanker maakt en minder weerstand biedt in het water.
Een Australisch bedrijf genaamd BioPower Systems heeft zelfs een apparaat ontworpen dat op de staart van een haai lijkt om golfenergie uit de oceaan op te vangen en om te zetten in elektrische energie. Nu de wereld op zoek is naar schone energie-alternatieven voor fossiele brandstoffen, zou dit soort technologie een veelbelovende oplossing kunnen zijn.
Haaien stimuleren lokale economieën.
In de afgelopen decennia heeft de fascinatie van het publiek voor haaien zich ontwikkeld tot een bloeiende ecotoerisme-industrie op plaatsen zoals de Bahama’s, Zuid-Afrika en de Galápagos-eilanden.
Volgens een in 2013 gepubliceerde studie genereert het haaientoerisme meer dan 300 miljoen dollar per jaar en wordt voorspeld dat het in de komende 20 jaar meer dan zal verdubbelen. In Australië draagt het haaienduiktoerisme jaarlijks meer dan 17,7 miljoen dollar bij aan de regionale economie. Deze activiteiten ondersteunen lokale bedrijven (bootverhuur en duikbedrijven bijvoorbeeld) en zorgen voor meer dan 10.000 banen in 29 landen. Verschillende studies hebben aangetoond dat haaien op deze plaatsen levend veel meer waard zijn dan dood.
Naast deze voordelen voor mensen, is het waarschijnlijk dat haaien andere rollen vervullen in hun habitat die we nog moeten begrijpen of waarderen.
Soorten worden soms de “bouwstenen van ecosystemen” genoemd, maar de mens gaat door met het verwijderen van deze bouwstenen zonder de gevolgen volledig te begrijpen. Tot 100 miljoen haaien worden elk jaar gedood, een cijfer dat sinds 2013 niet is verbeterd.
Denk aan de biodiversiteit van de wereld als een reusachtig spel van Jenga: als je blokken blijft verwijderen, zal uiteindelijk het hele ding naar beneden tuimelen.
Molly Bergen was voorheen de managing editor van de Conservation International blog.