Licht reist met grote spoed. Toch kost het enige tijd om de enorme ruimte tussen sterrenstelsels te overbruggen. Om deze extreme afstanden te meten, gebruiken wetenschappers een lichtjaar als lengte-eenheid. Dit is de afstand die het licht in één jaar aflegt.
Een paar cijfers om te kraken:
- Licht reist met een snelheid van 670.616.629 mph
- 1 lichtjaar = 5,88 triljoen mijl
De Hubble ruimtetelescoop maakt schitterende foto’s van sterrenstelsels, planeten en andere objecten in de ruimte. Gezien deze getallen is het gemakkelijk te begrijpen wat een monumentale taak dit is. Wanneer we echter de foto’s in detail bekijken, zijn er nog indrukwekkender getallen om te overwegen.
Takeaway: De Hubble heeft een geweldig beeld van de Andromeda Melkweg vastgelegd en de details zijn verbluffend. Als we naar die foto kijken op 100 miljoen lichtjaar afstand, kijken we in het verleden. Dat beeld toont hoe het sterrenstelsel er 100 miljoen jaar geleden uitzag. Dat is goed oud licht.
Zwarte Gat Zon
Bijna alle sterrenstelsels die we hebben waargenomen, hebben hun eigen zwarte gat in het centrum. We hebben verschillende theorieën en verklaringen over hun oorsprong, werking en voorkomen.
Maar foto’s? Dat is een beetje meer dan een uitdaging geweest. Omdat ze licht verbruiken, zijn ze een beetje schuw voor onze telescopen. Tot voor kort.
Het allereerste zwarte gat werd in 2019 voor het eerst gefotografeerd. Hoewel dat een beetje misleidend is. Wetenschappers gebruikten een radioastronomietechniek om de omtrek van het zwarte gat vast te leggen.
Tiny-Human Takeaway: Dat zwarte gat in het centrum van het sterrenstelsel M87 heeft een massa die 6,5 miljard keer zo groot is als die van onze zon. Alsof dat nog niet genoeg is om je hersens te doen smelten, is het ook nog eens 3 miljoen keer zo groot als de aarde. Dat is zwaar.
Martiaanse supervulkaan
De Rode Planeet. De vierde planeet vanaf de zon en liefkozend genoemd naar de Romeinse god van de oorlog. Mars staat de laatste tijd in de belangstelling van het publiek door de verschillende reizen die naar het oppervlak zijn gepland. Matt Damon kweekte er ook aardappelen.
Waar behalve wetenschappers niemand over praat is Olympus Mons. Ook wel bekend als de enorme vulkaan op Mars. Met een hellingshoek van slechts 5 procent lijkt de vorm van de schildvulkaan niet zo intimiderend als ik beweer.
Als we wat beter naar het specificatieblad kijken, komen de echt verbijsterende cijfers in beeld.
Tiny-Human Takeaway: Olympus Mons is 16 mijl op zijn top en 370 mijl in doorsnee. Zo ongeveer de staat Arizona. Dat is ook drie keer hoger dan de Mount Everest. Of honderd keer zo groot als de hoogste vulkaan op aarde, de Mauna Loa op Hawaii.
The Road Trip of Voyager 1
Zijn we er al? Dat is een moeilijke vraag als je bestemming ‘verder’ is.
De Voyager 1 is in 1977 gelanceerd met een zeer grootse missie. Hij wilde de uithoeken van ons zonnestelsel en verder verkennen. In de 43 jaar dat hij nu op de intergalactische weg is, heeft hij meer dan 19.000 foto’s van ons zonnestelsel teruggestuurd.
In 1990 keerde de Voyager 1 zijn camera terug naar huis en maakte een foto. Van 3,79 miljard kilometer ver was de aarde een fonkeling in de uitgestrektheid van de ruimte. Deze beroemde foto kreeg de toepasselijke naam ‘De Bleke Blauwe Stip’.
“Vanaf dit verre uitkijkpunt lijkt de aarde misschien niet bijzonder interessant. Maar voor ons is dat anders. Kijk nog eens naar die stip. Dat is hier. Dat is thuis. Dat zijn wij.”
– Carl Sagan
Tiny-Human Takeaway: Op 20 maart 2013 werd Voyager 1 het eerste door mensen gemaakte object dat ons zonnestelsel verliet. Op het moment dat ik dit schrijf, is de Voyager 1 13,8 miljard kilometer van de aarde verwijderd. U kunt hem hier zelfs in real-time volgen.
In het geval dat Voyager 1 of 2 ooit begroet worden door intelligent leven, hebben ze allebei een speciaal geschenk aan boord. De Gouden Record. Het is een verzameling beelden, geluiden en groeten van de aarde.
Stardust
We zijn allemaal bekend met het idee dat ons lichaam voor 60% uit water bestaat. En afhankelijk van je favoriete sportseizoen, soms 50% hot wings. Maar het interessante is het soort atomen dat samenkomt om alles te vormen.
Die sterren, zwarte gaten, donkere materie, en ruimteafval? We hebben meer gemeen dan je zou denken.
Een recente studie heeft sterrenkijken op een interessante manier benaderd. Door het proces van spectroscopie. Dit is natuurlijk het proces van het meten van de diepte van het licht dat door die sterren wordt uitgezonden. Astronomen kunnen nu hun elementaire uitsplitsing bepalen. Yay.
Tiny-Human Takeaway: Koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel. Deze bouwstenen van het leven op aarde komen ook voor in de samenstelling van sterren. Het echte leuke gedeelte? Mensen delen 97% van dezelfde soort atomen als de rest van ons melkwegstelsel.
In het kort, super-niet-specifieke-wetenschap: we zijn allemaal gemaakt van sterrenstof.