Grotduiken wordt beschouwd als een van ’s werelds gevaarlijkste sporten. Duikers moeten een uitgebreide opleiding volgen om hun grotduikbrevet te halen vanwege de inherente uitdagingen die het duiken in een bovengrondse omgeving met zich meebrengt. Grotduikers willen altijd hun grenzen verleggen en bevinden zich vaak in riskante situaties. Zelfs met de moderne uitrusting en technologie van vandaag, sterven er elk jaar tientallen mensen in de donkere kamers en gangen van onderwatergrotten. Hieronder staan enkele van de gevaarlijkste grotduiken op aarde, waarvan velen niet zijn teruggekeerd.
Eagle’s Nest Sinkhole, Florida
Door sommigen beschouwd als de “Mount Everest” van het grotduiken, Eagle’s Nest is een schijnbaar gewone vijver in het Chassahowitzka Wildlife Management Area, maar onder de oppervlakte kunnen duikers een zinkgat verkennen dat afdaalt in een systeem van brede onderwatergangen die diepten bereiken van maximaal 90 meter (300 voet). De afdaling in het Nest gaat door een “schoorsteen” die uitkomt in een grote grot die bekend staat als de “Main Ballroom”, waarachter zich een aantal tunnels en spleten bevinden die nog dieper gaan. Eagle’s Nest is een van de gevaarlijkste duiken op aarde en heeft het leven gekost aan meer dan een dozijn duikers die hun duikcapaciteiten overschat hadden. Een aantal factoren heeft tot deze ongevallen bijgedragen, waaronder het niet volgen van een continue richtlijn, verlies van zicht door verstoring van het sediment, defecte uitrusting of het niet reserveren van voldoende gas voor de opstijging. Tegenwoordig moeten alle duikers voor elke duik een online registratieproces doorlopen, inclusief een formulier voor vrijwaring van aansprakelijkheid.
Diepolder Cave System, Florida
De Diepolder Cave Systems bestaat uit twee grote grotten die bekend staan als Diepolder II en Diepolder III, gelegen op het Sand Hill Boy Scout Reservaat. Diepolder II is de diepste, met een diepte van ongeveer 110 meter (360 voet), maar Diepolder III is niet zo ver daarachter, met een diepte van ongeveer 90 meter (300 voet). Vanwege de extreme diepten en complexiteit van het grottensysteem wordt de toegang gecontroleerd door The Florida Speleological Society. Duikers die deze grotten willen verkennen, moeten aan de minimumvereisten voldoen, waaronder een gecertificeerde Full Cave Diver met ten minste 100 grotduiken in ten minste 5 verschillende grotsystemen onder hun riem. Duikers moeten ook in het bezit zijn van een Trimix-brevet. Dit is een door de staat beheerde en privé-eigendom site en als zodanig is een begeleid programma opgezet om de veiligheid van de duikers te garanderen en de negatieve impact op de grotsystemen te beperken.
Orda-grot, Rusland
Orda-grot is een gipskristalgrot gelegen onder het westelijke Oeralgebergte. Het is een van de langste onderwatergrotten op aarde, met afmetingen van ongeveer 4600 meter (15.000 voet). Dankzij de gipsrotsen is het water ongelooflijk helder, maar ook extreem koud, gemiddeld slechts 4° C (40° F). De onwereldse topografie heeft aanleiding gegeven tot legenden, waaronder die van een geest genaamd “De Vrouwe van de Grot” die de vorm aanneemt van een maagd in een witte jurk. Er wordt gezegd dat zij duikers die zich in de grot van Orda wagen, beschermt en begeleidt. Helaas kan de Vrouwe van de Grot niet iedereen beschermen. Het koude water, de scherpe wanden en de kronkelige gangen maken de Orda tot een van de gevaarlijkste grotduiken ter wereld, tientallen duikers hebben het leven gelaten bij het verkennen van dit grottenstelsel. Het Underwater Speleology Center Orda Cave vraagt alle duikers om een aanvraag voor een duik te sturen en een bewijs van hun duikbrevet te overleggen.
Jacob’s Well, Texas
Een artesische bron die ooit door de Indianen werd vereerd, Jacob’s Well is nu een van de populairste plaatsen om te chillen tijdens de verzengende Texaanse zomer. Terwijl de meeste mensen rondhangen op de rand van de bron, zijn er veel duikers en freediving waaghalzen die hun weg maken naar de ondergrondse kamers. Jacob’s Well wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste grotduiken ter wereld omdat je gemakkelijk gedesoriënteerd raakt wanneer je in de lastige kamers duikt, vooral in de derde kamer die een “valse” uitgang heeft. Een ander gevaarlijk kenmerk van de grot is het zogenaamde “Birth Canal”, een smalle opening waar duikers hun gastank moeten verwijderen om zich er doorheen te kunnen persen. Bovendien duurt het tot vijf uur om helemaal tot het einde van de hoofdgang te duiken en de sterke stroming is iets waartegen de duikers worstelen. Jacob’s Well heeft het leven gekost aan bijna een dozijn mensen, waaronder scubaduikers en freedivers, en vele anderen hebben bijna-dood-ervaringen gehad.
Kilsby Sinkhole, Australië
De Mount Gambier regio in Zuid-Australië is een populaire bestemming voor scubaduikers vanwege de diversiteit aan zoetwaterduiken in grotten en sinkholes, die perfect zijn voor technische training en verkenning. De Kilsby Sinkhole is een met water gevulde kalksteengrot, gelegen op een privé-boerderij. De duik brengt je tot ongeveer 40 meter (130 voet) in een spectaculaire laarsvormige sinkhole met kristalhelder water. Hoewel het niet zo’n diepe duik is, zijn er veel hoekjes en gaatjes en dat maakt de zinkput zo gevaarlijk. Kilsby is open voor scubaduikers, freedivers en snorkelaars via een regeling met de erkende duikoperators. Na de dood van een aantal duikers in Kilsby en de omliggende grotten en sinkholes, heeft de Cave Divers Association of Australia de normen voor het duiken verhoogd, dus zorg ervoor dat u op de hoogte bent van de vereisten.
Devil’s Springs, Florida
Het Devil’s Spring systeem herbergt drie afzonderlijke bronnen: Devil’s Eye, Devil’s Ear, en Devil Spring (of “Little Devil”). Devil’s Eye Spring is een cilindrische kalkstenen schacht gelegen aan de onderkant van de Devil Spring, terwijl de Devil’s Ear is een canyon-achtige opening gevonden op het kruispunt van Devil Spring en de Santa Fe River. Gecertificeerde grotduikers zijn zeer bekend met Devil’s Spring, dat door velen wordt beschouwd als de meest bezochte grot ter wereld. Zelfs de beroemde natuurbeschermer Jacques Cousteau bezocht de bronnen en was stomverbaasd over de spectaculaire zichtbaarheid van dit heldere water. Maar elk van de drie systemen vormt een unieke uitdaging, met gebieden met veranderlijk water dat als stromingen werkt en kleine doorgangen die duikapparatuur kunnen beschadigen. In de loop der jaren zijn zowel ongetrainde als zeer ervaren grotduikers de grotten en grotgebieden binnengedrongen en in de bronnen om het leven gekomen, waardoor dit een van de gevaarlijkste grotduiken in de Verenigde Staten is. Vandaag de dag is er een strikte geen-licht regel van kracht. Alleen gecertificeerde grot- en grotduikers mogen het grottenstelsel betreden met licht aan. Deze regel werd opgelegd om te voorkomen dat niet-gecertificeerde duikers de bovengrondse omgevingen zouden betreden. Wie wil duiken in de Devil’s Spring moet zich houden aan de duikregels van het Ginnie Springs Park en een formulier invullen om af te zien van aansprakelijkheid.
De gevaren van grotduiken
Grotduiken is een van de meest uitdagende vormen van duiken. Het is een vorm van penetratieduiken, wat betekent dat de duiker niet verticaal naar de oppervlakte kan zwemmen en de hele weg terug naar buiten moet zwemmen. Dit brengt veel risico’s met zich mee vanwege de vaak complexe aard van een grottensysteem, met veel gangen, kanalen en kamers. Het is gemakkelijk gedesoriënteerd te raken, vooral in een noodgeval wanneer men snel weer boven moet komen.
Zichtbaarheid kan ook problemen opleveren, vooral bij grotduiken waar het natuurlijke licht niet kan doordringen, in tegenstelling tot grotduiken waar men nog steeds in staat is om het natuurlijke licht te zien en verticaal naar buiten te komen. Sommige grotten hebben een zeer slecht zicht en sedimenten kunnen dit zicht in seconden nog verder verminderen wanneer zij worden beroerd. Grotten staan er ook om bekend dat ze stromingen met zich meedragen, sommige zo sterk dat ze, indien niet goed beheerd, levensbedreigende risico’s voor de duiker kunnen veroorzaken.
De belangrijkste redenen voor ongelukken bij grotduiken zijn echter kleine defecten aan de uitrusting en navigatieproblemen, die door een goede opleiding kunnen worden beheerst. Een cruciale regel is dat duikers altijd binnen de grenzen van hun opleiding moeten blijven. Pogingen om een technische duik te maken met een gemiddeld recreatief duikbrevet is een van de belangrijkste oorzakelijke factoren die tot veel dodelijke ongevallen bij grotduiken hebben geleid. Met de juiste opleiding wordt grotduiken niet risicovoller geacht dan recreatief duiken.
Grotduikers moeten een uitgebreide opleiding volgen die een diepgaande blik werpt op zaken als grotduikbeleid, uitrustingsoverwegingen, zwemtechnieken, fysiologie, ongevallenanalyse, duiketiquette, en andere overwegingen. Duikorganisaties geven alleen brevetten uit aan diegenen die kunnen aantonen dat zij over een aanzienlijke set vaardigheden beschikken die nodig zijn om veilig bovengrondse omgevingen te verkennen, waaronder het correct inzetten van een richtlijn, drijfvermogencontrole, anti-siltingtechnieken, de juiste stressanalyse en gespecialiseerde voortstuwingstechnieken. Probeer geen grotduiken als je nog geen goede grotduikopleiding hebt gehad en duik nooit alleen in een bovengrondse omgeving.
Foto credits: Andreas Dittrich