De meeste Britten denken dat religie meer kwaad dan goed doet volgens een enquête in opdracht van de Huffington Post. Verrassend genoeg zegt zelfs 20 procent van degenen die zichzelf als “zeer religieus” omschrijven dat religie schadelijk is voor de samenleving. Daarvoor kunnen we waarschijnlijk het internet bedanken, dat alles uitzendt van Isis onthoofdingen, tot verhalen over katholieke ziekenhuizen die zorg weigeren aan vrouwen die een miskraam hebben, tot lijsten van wilde en vreemde religieuze overtuigingen, tot artikelen over psychologische schade van het Bijbelgetrouwe christendom.
In 2010 publiceerde socioloog Phil Zuckerman Society Without God: What the Least Religious Nations Can Tell Us About Contentment. Zuckerman zette bewijs op een rij dat de minst religieuze samenlevingen ook de neiging hebben de meest vreedzame, welvarende en rechtvaardige te zijn, met een overheidsbeleid dat mensen helpt zich te ontplooien en tegelijkertijd zowel wanhoop als economische gulzigheid vermindert.
We kunnen debatteren over de vraag of welvaart en vrede ertoe leiden dat mensen minder religieus zijn of vice versa. Inderdaad ondersteunt bewijs de opvatting dat religie gedijt op existentiële angst. Maar zelfs als dit het geval is, is er goede reden om te vermoeden dat het verband tussen religie en slecht functionerende samenlevingen beide kanten op gaat. Hier zijn zes manieren waarop religies vreedzame welvaart moeilijker te bereiken maken.
1. Religie bevordert tribalisme. Ongelovige, heiden, ketter. Religie verdeelt ingewijden van buitenstaanders. In plaats van uit te gaan van goede bedoelingen, wordt aanhangers vaak geleerd om buitenstaanders met wantrouwen te behandelen. “Weest niet ongelijk verbonden met ongelovigen,” zegt de christelijke Bijbel. “Zij zouden willen dat gij niet gelooft zoals zij niet geloven, dan zoudt gij gelijk zijn; neemt daarom geen vrienden van hen tot u”, zegt de Koran (Soera 4:91).
In het beste geval ontmoedigen of verbieden dergelijke leringen vriendschap en huwelijken die clans en stammen helpen deel uit te maken van een groter geheel. In het slechtste geval worden buitenstaanders gezien als vijanden van God en goedheid, potentiële agenten van Satan, gebrekkig in moraliteit en niet te vertrouwen. Gelovigen kunnen samenkruipen, anticiperend op het martelaarschap. Wanneer sudderende spanningen uitbarsten, breken samenlevingen langs sektarische breuklijnen.
2. Religie verankert gelovigen aan de IJzertijd. Concubines, magische bezweringen, uitverkorenen, stenigingen . . . De IJzertijd was een tijd van welig tierend bijgeloof, onwetendheid, ongelijkheid, racisme, vrouwenhaat, en geweld. Slavernij had Gods goedkeuring. Vrouwen en kinderen waren letterlijk het bezit van mannen. Krijgsheren voerden oorlog met de verschroeide aarde. Wanhopige mensen offerden dieren, landbouwproducten en vijandelijke soldaten als brandoffers om gevaarlijke goden gunstig te stemmen.
Heilige teksten zoals de Bijbel, de Torah en de Koran bewaren en beschermen allemaal fragmenten van de IJzertijdcultuur, waarbij ze de naam van een god en zijn goedkeuring geven aan enkele van de ergste menselijke impulsen. Elke gelovige die op zoek is naar een excuus voor zijn eigen opvliegendheid, superioriteitsgevoel, oorlogszucht, onverdraagzaamheid of planetaire vernietiging kan bevestiging vinden in geschriften die beweren door God te zijn geschreven.
Heden ten dage ontwikkelt het moreel bewustzijn van de mensheid zich, gegrondvest op een steeds dieper en breder begrip van de Gulden Regel. Maar veel conservatieve gelovigen kunnen niet vooruit. Zij zijn verankerd in het ijzeren tijdperk. Dit zet hen op tegen verandering in een nooit eindigende strijd die publieke energie verbruikt en creatieve probleemoplossing vertraagt.
3. Religie maakt een deugd van het geloof. Vertrouw en gehoorzaam, want er is geen andere manier om gelukkig te zijn in Jezus. Zo zingen kinderen op zondagscholen in heel Amerika. De Heer werkt op mysterieuze wijze, vertellen voorgangers aan gelovigen die zijn geschokt door verschrikkingen als hersenkanker of een tsunami. Geloof is een deugd.
Naarmate de wetenschap terrein wegvreet dat ooit in handen was van de religie, vereisen traditionele religieuze overtuigingen een steeds grotere mentale verdediging tegen bedreigende informatie. Om sterk te blijven, traint religie gelovigen in zelfbedrog, het buitensluiten van tegenstrijdig bewijs, en het vertrouwen op autoriteiten in plaats van op hun eigen denkvermogen. Deze benadering sijpelt door naar andere delen van het leven. Overheid, in het bijzonder, wordt een strijd tussen concurrerende ideologieën in plaats van een zoektocht naar praktische, op bewijs gebaseerde oplossingen die het welzijn bevorderen.
4. Religie leidt vrijgevige impulsen en goede bedoelingen af. Voel je je verdrietig over Haïti? Geef aan onze mega-kerk. Brutale financiële oproepen in tijden van crisis zijn gelukkig niet de norm, maar religie leidt wel stelselmatig vrijgevigheid om om de religie zelf in stand te houden. Vrijgevige mensen worden aangemoedigd te geven tot het pijn doet om de kerk zelf te bevorderen in plaats van het algemeen welzijn. Elk jaar storten duizenden missionarissen zich op het zware werk van het redden van zielen in plaats van levens te redden of ons planetaire levensinstandhoudingssysteem te redden. Hun werk, belastingvrij, slokt financieel en menselijk kapitaal op.
Naast het exploiteren van positieve morele energie zoals vriendelijkheid of vrijgevigheid, heroriënteert religie vaak morele afkeer en verontwaardiging, door deze emoties te verbinden aan willekeurige religieuze regels in plaats van aan kwesties van echte schade. Orthodoxe joden geven geld uit aan pruiken voor vrouwen en dubbele vaatwassers. Evangelische ouders, gedwongen te kiezen tussen rechtschapenheid en liefde, schoppen homoseksuele tieners de straat op. Katholieke bisschoppen leggen rechtvaardige regels op in operatiekamers.
5. Religie leert hulpeloosheid. Que sera, sera-wat zal zijn zal zijn. We hebben deze zinnen allemaal gehoord, maar soms herkennen we de diepe relatie tussen religiositeit en berusting niet. In de meest conservatieve sekten van het jodendom, het christendom en de islam worden vrouwen als deugdzamer beschouwd als ze hun gezinsplanning door God laten regelen. Droogtes, armoede en kanker worden eerder toegeschreven aan de wil van God dan aan slechte beslissingen of slechte systemen; gelovigen wachten op God om problemen op te lossen die ze zelf zouden kunnen oplossen.
Deze houding schaadt de samenleving als geheel en ook individuen. Toen de grootste religies van vandaag ontstonden, hadden gewone mensen weinig macht om sociale structuren te veranderen, hetzij door technologische innovatie, hetzij door belangenbehartiging. Goed leven en goed doen waren grotendeels persoonlijke aangelegenheden. Wanneer deze mentaliteit blijft bestaan, inspireert religie tot persoonlijke vroomheid zonder sociale verantwoordelijkheid. Structurele problemen kunnen worden genegeerd zolang de gelovige vriendelijk is voor vrienden en familie en gul voor de tribale gemeenschap van gelovigen.
6. Religies zoeken macht. Denk aan rechtspersoonlijkheid. Religies zijn door de mens gemaakte instellingen, net zoals bedrijven met winstoogmerk dat zijn. En net als elk bedrijf moet een religie, om te overleven en te groeien, een manier vinden om macht en rijkdom op te bouwen en te concurreren om marktaandeel. Hindoeïsme, boeddhisme, christendom – elke grote duurzame religieuze instelling is hier even bedreven in als Coca-Cola of Chevron. En net als for-profit kolossen zijn zij bereid hun macht en rijkdom in dienst te stellen van hun eigen voortbestaan, zelfs als dat de samenleving als geheel schaadt.
In feite kan het schaden van de samenleving, zonder dat religieuze beoefenaars zich daarvan bewust zijn, deel uitmaken van de overlevingsstrategie van religie. In de woorden van socioloog Phil Zuckerman en onderzoeker Gregory Paul: “Geen enkele geavanceerde democratie die gunstige, progressieve sociaaleconomische omstandigheden kent, behoudt een hoog niveau van populaire religiositeit.” Wanneer mensen zich welvarend en veilig voelen, verzwakt de greep van religie.