“Toen Alexander III van Macedonië op slechts 32-jarige leeftijd in Babylon stierf, regeerde hij over een gebied dat drie continenten besloeg en bijna 5 miljoen vierkante kilometer (2 miljoen vierkante mijl) besloeg. Niet alleen was hij de koning van zijn geboorteland Macedonië, maar hij was ook heerser over de Grieken, de koning van Perzië en zelfs een Egyptische farao.
Dus, verdiende hij de titel Alexander de Grote? Absoluut.
“Het is moeilijk je een ander mens voor te stellen wiens persoonlijke keuzes een impact hadden op het leven van meer mensen gedurende vele eeuwen dan Alexander,” zegt historica Elizabeth Carney, een Alexander-geleerde van de Clemson University in South Carolina.
“Door de beslissingen die Alexander nam, stierven honderdduizenden mensen, verdween een willekeurig aantal politieke entiteiten of werden deze vervangen. En misschien wel het belangrijkste is dat hij een enorme culturele onderneming op gang hielp brengen die aspecten van de Griekse en Macedonische wereld combineerde met aspecten van de verschillende werelden die hij veroverde.”
Met dat in gedachten, zijn hier enkele andere grote dingen over hem.
Advertentie
Aristoteles was zijn leraar op de middelbare school
OK, er bestond niet zoiets als een middelbare school in de vierde eeuw voor Christus, maar de jonge Alexander kreeg van zijn 14e tot zijn 16e jaar beroemde lessen van niemand minder dan Aristoteles, één van de vaders van de Westerse filosofie en aantoonbaar de grootste intellectuele geest van het Oude Griekenland.
Aristoteles zou ongeveer 40 jaar oud zijn geweest toen hij door Alexanders machtige vader Filips II werd ingehuurd als hoffilosoof. Aristoteles, een leerling van Plato, was nog geen filosofische superster en zou de prins naast literatuur en filosofie ook wetenschap en wiskunde hebben bijgebracht.
“Wat was precies de invloed van Aristoteles op de man die Alexander zou worden? Historici kunnen er alleen maar naar gissen. Eén aanwijzing is dat Alexander dol was op de werken van Homerus en dat het gerucht de ronde doet dat hij met een exemplaar van “De Ilias” naar bed is geweest. En Alexander vergat zijn lessen aardrijkskunde niet toen hij met zijn leger over de bekende wereld trok.
“Grote vooruitgang in de wetenschap, vooral in de geografische kennis, werd geboekt als gevolg van Alexanders veldtochten,” schreef Michael Tierney in een studie over Alexander en Aristoteles uit 1942, “en dat deze mogelijk waren is ontegenzeggelijk te danken aan Aristoteles.”
Maar zowel Tierney als Carney zijn er niet van overtuigd dat de politieke leringen van Aristoteles over goed bestuur en goede burgers de manier waarop Alexander als leider opereerde vorm gaven.
“Is Alexanders politieke denken beïnvloed door Aristoteles?” vraagt Carney. “Ik zou zeggen van niet.”
Advertentie
Zijn vader was ook behoorlijk groot
Het Koninkrijk Macedonië was een politiek achtergebleven gebied voordat Alexanders vader Phillip er een militaire grootmacht van maakte. Phillip was het zat om rondgeduwd te worden door Griekse stadstaten als Athene en Thebe en veranderde het Macedonische leger in een goed geoliede vechtmachine.
De trots van het Macedonische leger was zijn goed getrainde cavalerie en een onbreekbare infanterieformatie, de Macedonische falanx. Gewapend met langwerpige jachtsperen, sarissas genaamd – houten palen van 5,5 meter met ijzeren punten – marcheerde de infanterie van Phillip in strakke formaties van 8 man breed en 16 diep. Toen de 20-jarige Alexander de troon besteeg nadat Phillip in 336 v. Chr. was vermoord, erfde hij het leger van zijn vader dat de rivalen van Macedonië op het Griekse vasteland al had verpletterd en op weg was naar Perzië. Phillip wordt het best herinnerd als de vader van Alexander de Grote, maar Alexander zou misschien nooit zo groot zijn geworden als Phillip niet zo’n grote voorsprong had gehad. Historici worstelen nog steeds met de vraag wie de meeste eer toekomt voor de dominantie van Macedonië.
“Zelden in de geschiedenis heeft iemand die zo bekwaam en beroemd is een even bekwame en beroemde opvolger,” zegt Carney. “Het maakt het erg moeilijk om een lijn te trekken.”
Advertentie
Alexander wist hoe hij een opstand moest neerslaan
Na de dood van Phillip probeerden verschillende steden en gebieden onder Macedonische controle zich los te maken. Terwijl de jonge Alexander bezig was de noordelijke koninkrijken Thracië en Illyrië weer in het gareel te krijgen, hoorden de Griekse leiders van Thebe het gerucht dat Alexander in de strijd was gesneuveld.
Geen geluk dus. Toen Alexander bericht kreeg dat het Macedonische garnizoen in Thebe werd aangevallen, vloog hij met zijn leger naar de strijd, waarbij hij naar verluidt 300 mijl (482 kilometer) zou hebben afgelegd in slechts 12 dagen. In de daaropvolgende Slag om Thebe besloot Alexander een duidelijke boodschap te sturen. Iedereen die Macedonië doorkruist zal niet alleen worden verslagen, maar uitgeroeid.
Volgens de Griekse historicus Diodorus van Sicilië werden 6.000 Thebaanse soldaten en burgers gedood en 30.000 gevangen genomen voordat de stad tot de grond toe werd afgebrand. Hij schreef:
De tactiek was wreed, maar de boodschap was overgekomen. Alexander was de onbetwiste nieuwe heerser over de Grieken.
Toespraak
Hij verpletterde het Perzische Rijk
Het Perzische Rijk heerste al twee eeuwen over de Middellandse Zee toen Alexander met zijn 50.000 man tellende leger over de Hellespont trok om het op te nemen tegen koning Darius III, die naar verluidt het bevel voerde over een Perzisch leger van in totaal meer dan 2.5 miljoen man.
“De beslissende slag vond plaats in de buurt van de Perzische stad Gaugamela, waar Darius het land had laten afplaggen en ontginnen om zijn door paarden voortgetrokken strijdwagens voordeel te geven. De Perzen telden in Gaugamela 250.000 manschappen, een schijnbaar onoverkomelijk voordeel van vijf tegen één ten opzichte van de Macedoniërs, maar Darius speelde Alexander in de kaart.
In wat bekend staat als een “pionoffer”, stuurde Alexander duizenden manschappen om Darius’ middelen naar de rechterflank te trekken. De geofferde troepen konden Darius lang genoeg afleiden zodat Alexander een cavalerieaanval kon lanceren via een zwakke schakel in het midden van de Perzische linie. Darius draaide zich om en sloeg op de vlucht, terwijl de beroemde Macedonische cavalerie onder leiding van Alexander door de Perzische verdediging heen walste.
Nadat Darius door een van zijn neven was vermoord (en zijn hoofd aan Alexander was aangeboden), werd Alexander tot de nieuwe koning van geheel Perzië gekroond, waarmee het Macedonische rijk zich uitstrekte van het huidige Israël via Irak, Iran en Afghanistan.
Advertentie
Hij was een globalist
Alexanders veroveringen, niet alleen van het Perzische Rijk, maar ook van Egypte en delen van India, luidden de Hellenistische periode in, waarin elementen van de Griekse cultuur en politiek werden verspreid over het uitgestrekte Macedonische Rijk.
Alexander was geen Griekse nationalist, die de Griekse gebruiken wilde opleggen aan elk land dat hij veroverde. In plaats daarvan voegde hij vreemde gewoonten en religieuze overtuigingen in het weefsel van zijn groeiende rijk en won hij de loyaliteit van zijn nieuw veroverde onderdanen. Het resultaat was een Griekssprekend netwerk van handel en militaire macht dat drie eeuwen lang heerste over het Middellandse-Zeegebied en het Nabije Oosten.
Advertentie
Alexandrië werd de intellectuele hoofdstad van de wereld
Alexander stichtte meer dan 70 steden tijdens zijn acht jaar durende strooptocht van 17.703 kilometer door het Midden- en Nabije Oosten, maar geen enkele was te vergelijken met de grootsheid van Alexandrië in Egypte.
Hoewel Alexander de plek uitkoos voor de kuststad die zijn naam droeg, ontwierp hij deze niet en leefde hij ook niet lang genoeg om haar tot bloei te zien komen. Na Alexanders dood werd het Macedonische Rijk in drieën gehakt en door elk van zijn generaals geregeerd. Egypte kwam onder de heerschappij van Ptolemaeus en werd bekend als de Ptolemaeïsche Dynastie.
De Ptolemaeën spraken Macedonisch Grieks en vulden Alexandrië met openbare gebouwen in Griekse stijl, waaronder de beroemde bibliotheek, die ooit naar schatting 700.000 boekrollen bevatte, de grootste bewaarplaats van kennis in de antieke wereld.
De briljante Griekse wiskundigen en uitvinders Euclides en Archimedes woonden in Alexandrië, en de Ptolemaeïsche marine voerde het bevel over een enorme vloot die de ontdekkingen van Alexandrië de wijde wereld in stuwde.
Toen Alexander op 32-jarige leeftijd in Babylon plotseling aan koorts overleed, onderschepten de Ptolemaeën zijn begrafenisstoet op de terugweg naar Macedonië en bouwden in Alexandrië een glazen sarcofaag waar onderdanen eeuwenlang eer konden bewijzen aan Alexanders mummie.
Advertentie
Hij kan de eerste actieheld ter wereld zijn geweest
Alexanders heldendaden werden opgetekend in een reeks gefictionaliseerde avonturenverhalen die de “Alexanderroman” worden genoemd en waarvan sommige dateren van minder dan een eeuw na zijn dood in 323 v. Chr. Middeleeuwse versies staan bol van sexy escapades, bekrompen ontsnappingen en kleurrijke illustraties.
Na de Bijbel en de Koran wordt beweerd dat de “Alexander Romance” verder reisde en in meer talen werd vertaald dan enige andere verzameling verhalen uit de oudheid.
Veertiende-eeuwse teksten bevatten het verhaal van Alexander die de oceaanbodems verkent met behulp van een duikerklok. Maar wanneer Alexander zich op de oceaanbodem vestigt, bedriegt zijn minnares hem door met haar minnaar weg te lopen en hem in de diepte achter te laten.
Voor Carney weerspiegelt de populariteit van de “Alexanderroman” de blijvende aantrekkingskracht van deze wereldveranderende figuur.
“Alexander sprak tot de verbeelding van de mensen,” zegt Carney. “Dat hij zo jong was; dat hij niet verslagen was in een grote veldslag; dat alles zo snel ging; dat hij zo’n risiconemer was en dat hij naar al die plaatsen ging die exotisch leken.”
Advertentie