Eeuwenlang hebben vrouwen over de hele wereld gevochten en geregeerd, geschreven en onderwezen. Ze hebben zaken gedaan, ontdekt, in opstand gekomen en uitgevonden. Ze hebben alles gedaan wat mannen deden – en veel dingen die ze niet deden.
Sommige van deze vrouwen kennen we. Maar van veel anderen weten we dat niet. Voor elke Jeanne d’Arc, is er een Mongoolse worstelprinses; voor elke Mata Hari, is er een Colombiaanse revolutionaire spion; voor elke Ada Lovelace, is er een pin-up Oostenrijkse telecom-uitvindster.
Meer van GlobalPost: 8 redenen waarom Uruguay niet alles is
De vrouwen die onze planeet hebben gevormd, zijn te veel om op te noemen, dus hier zijn slechts een paar van de meest ronduit badass vrouwen aller tijden.
1. Khutulun, Mongoolse krijgerprinses
Een hedendaagse Khutulun richt in Ulan Bator. (Koichi Kamoshida/Getty Images)
In de 13e eeuw, toen khans over Centraal-Azië heersten en je nog geen 10 minuten kon zonder dat een of andere Genghis, Kublai of Mongke je steppe probeerde over te nemen, waren vrouwen goed onderlegd in badassery. In een samenleving waar vaardigheid te paard en met pijl en boog belangrijker waren dan brute kracht, waren de Mongoolse vrouwen net zulke sterke herders en krijgers als hun mannen.
Een vrouw echter, had de combinatie van zowel vaardigheid als kracht. Haar naam was Khutulun, en zij was niet alleen een verwoestende cavalerievrouw, maar ook een van de grootste worstelaars die de Mongolen ooit hadden gezien. Zij werd rond 1260 geboren als dochter van de heerser over een deel van het huidige West-Mongolië en China. Zij hielp haar vader om herhaaldelijk de invasie van de machtige Khublai Khan, die toevallig ook haar oudoom was, af te slaan. Haar favoriete tactiek was om een vijandelijke soldaat te grijpen en met hem weg te rijden, zo vertelde de ontdekkingsreiziger Marco Polo, “zo behendig als een havik een vogel bespringt.”
Op het slagveld en in de worstelring was Khutulun eveneens ongeslagen. Ze verklaarde dat ze niet zou trouwen met een man die haar niet kon verslaan in een worstelwedstrijd; degenen die verloren zouden haar hun kostbare paarden moeten geven. Het volstaat te zeggen, Khutulun had een heleboel paarden. Tegen de tijd dat ze in de 20 was en een oude vrijster naar Mongoolse maatstaven, smeekten haar ouders haar om een wedstrijd te houden met een bijzonder begeerde vrijgezel. Volgens Polo stemde zij aanvankelijk toe, maar eenmaal in de ring was zij niet in staat de gewoonte van haar leven te doorbreken en zich over te geven. Zij overmeesterde haar minnaar die, vernederd, vluchtte; zij koos uiteindelijk een echtgenoot uit de mannen van haar vader en trouwde met hem zonder hem de kennelijk onmogelijke uitdaging te laten aangaan haar te verslaan.
Meer vrouwen die vochten:
Boudica, de originele Braveheart. Zij leidde haar stam van Britse Kelten in een bloedige, en uiteindelijk tot mislukken gedoemde, opstand tegen hun Romeinse bezetters.
Tomoe Gozen, een van de weinige bekende vrouwelijke krijgers van Japan, die in de 12e eeuw in de Genpei-oorlog vocht. Ze werd beschreven als een weergaloze zwaardvechtster, amazone en boogschutter, met een voorliefde voor het onthoofden van haar vijanden.
Mai Bhago, de 18e-eeuwse Sikh Jeanne d’Arc. Ontzet toen ze zag hoe Sikh-mannen hun Goeroe in de steek lieten tegenover Mughal-invasors, beschaamde ze hen om terug te keren naar de strijd, versloeg de vijand, werd de lijfwacht van de Goeroe en trok zich later terug om zich te wijden aan meditatie.
Maria Bochkareva, een Russische boerin die vocht in de Eerste Wereldoorlog. Ze vormde het angstaanjagend genaamde Vrouwenbataljon van de Dood en won verschillende onderscheidingen, om in 1920 door de Bolsjewieken te worden geëxecuteerd.
Nancy Wake, de in Nieuw-Zeeland geboren Britse agente die het bevel voerde over meer dan 7000 verzetsstrijders tijdens de bezetting van Frankrijk door de nazi’s in de Tweede Wereldoorlog. Ze werd de meest gezochte persoon van de Gestapo, en de meest gedecoreerde dienstvrouw van de Geallieerden.
2. Nana Asma’u, Nigeriaanse geleerde
Kalifaat van Sokoto, het gebied in het noorden van Nigeria waar Nana Asma’u haar netwerk van vrouwelijke onderwijzers stichtte. (AFP/Getty Images)
“Vrouwen, een waarschuwing. Verlaat uw huis niet zonder goede reden. Jullie kunnen naar buiten gaan om eten te halen of om onderwijs te zoeken. In de islam is het een religieuze plicht om kennis te zoeken,” schreef onze tweede historische dame, Nana Asma’u, die bewijst dat de pen machtiger is dan het zwaard – en minstens zo badass.
Geboren als dochter van een machtige heerser in wat nu Noord-Nigeria is, werd Nana Asma’u (1793-1864) van jongs af aan geleerd dat God wilde dat ze zou leren. En niet alleen zij – ook alle vrouwen. Haar vader, een Qadiri Sufi die geloofde dat het delen van kennis de plicht van elke Moslim was, zorgde ervoor dat zij de klassieken in het Arabisch, Latijn en Grieks bestudeerde. Tegen de tijd dat haar opleiding voltooid was, kon ze de hele Koran opzeggen en sprak ze vloeiend vier talen. Ze correspondeerde met geleerden en leiders in de hele regio. Ze schreef gedichten over gevechten, politiek en de goddelijke waarheid. En toen haar broer de troon erfde, werd zij zijn vertrouwenspersoon.
Ze had er genoegen mee kunnen nemen gerespecteerd te worden om haar kennis; maar in plaats daarvan was ze vastbesloten deze door te geven. Nana Asma’u leidde een netwerk van vrouwelijke leraren op, de jaji’s, die door het hele koninkrijk reisden om vrouwen op te leiden die op hun beurt weer anderen zouden onderwijzen. (De jaji’s kregen ook een soort verbazingwekkende ballonvormige hoed op, waarmee zij zich als leiders onderscheidden). Hun studenten stonden bekend als de yan-taru, of “zij die samenkomen, het zusterschap”. Zelfs vandaag de dag, bijna twee eeuwen later, gaan de hedendaagse jajis door met het onderwijzen van vrouwen, mannen en kinderen in Nana Asma’u’s naam.
Meer vrouwen met een zaak:
Huda Shaarawi, baanbrekend Egyptisch activiste die vrouwen aanmoedigde om zowel tegen de Britse overheersing als voor hun eigen rechten te demonstreren. Geboren in een harem aan het eind van de 19e eeuw, schokte ze Caïro in 1920 door in het openbaar haar sluier af te scheuren. Daarna hielp ze bij de oprichting van enkele van de eerste feministische organisaties in de Arabische wereld.
Edith Cavell, Engelse verpleegster die tijdens de Eerste Wereldoorlog zowel Duitse als Britse soldaten behandelde. Toegewijd aan het redden van levens, hielp ze geallieerde troepen ontsnappen uit het bezette België, waarvoor ze door de Duitsers werd beschuldigd van verraad en veroordeeld tot de dood door een vuurpeloton. Ze stierf nadat ze de beroemde uitspraak had gedaan: “Patriottisme is niet genoeg.’
Beate Gordon, Amerikaanse die ervoor zorgde dat de rechten van de vrouw werden opgenomen in de grondwet van Japan toen die na de Tweede Wereldoorlog werd herschreven. Ze was toen pas 22 en was het zat dat Japanse vrouwen “als vee werden behandeld.” 3. Policarpa Salavarrieta, Colombiaanse revolutionair ‘La Pola’, zoals ze tijdens haar korte leven werd genoemd, was in alle opzichten gedurfd, scherp van tong en uitdagend. Ze vocht om haar land, in wat nu Colombia is, te bevrijden van de Spaanse overheersing – en dat alles terwijl ze deed alsof ze in een hoekje zat te naaien. Ze werd ergens rond 1790 geboren en groeide op te midden van rebellie, toen het verzet tegen het Spaanse Rijk in heel Zuid-Amerika toenam. Tegen de tijd dat ze rond 1817 naar Bogota verhuisde, was ze vastbesloten haar rol te spelen. Ze deed zich voor als een nederige naaister en huisbediende en bood haar diensten aan bij de Royalist huishoudens, waar ze inlichtingen kon verzamelen en doorgeven aan de guerrilla’s; ondertussen deed ze alsof ze flirtte met soldaten in het Royalist leger, om hen aan te sporen te deserteren en zich bij de rebellen aan te sluiten. Oh, en ze was echt naaien de hele tijd – naaien uniformen voor de vrijheidsstrijders, dat wil zeggen. Zij en haar netwerk van helpers (het lijkt erop dat er meerdere vrouwen zoals haar) werden uiteindelijk ontdekt. Toen soldaten haar kwamen halen, hield zij hen bezig met een woordenwisseling, terwijl een van haar kameraden wegglipte om belastende brieven te verbranden. Ze weigerde de zaak te verraden en werd in november 1817 ter dood veroordeeld door een vuurpeloton. Ze werd naar het centrale plein van de stad gesleept om een voorbeeld te stellen voor iedereen die aan rebellie dacht en sprak de Spaanse soldaten zo luid toe dat het bevel gegeven moest worden om harder op de trommels te slaan om haar te overstemmen. Ze weigerde te knielen en moest worden neergeschoten terwijl ze tegen een kruk leunde. Haar laatste woorden waren naar verluidt de belofte dat haar dood zou worden gewroken. Zeker genoeg bleef ze de revolutionaire krachten inspireren lang na haar executie. Meer vrouwen die in opstand kwamen: Vera Figner, een lid van de 19e-eeuwse Russische middenklasse die haar sociale kring verliet om in het buitenland een opleiding tot arts te volgen. Ze keerde terug ten tijde van de revolutie tegen de tsaar en hielp bij het beramen van zijn moordaanslag, voordat ze werd verraden, gearresteerd, gevangengezet en verbannen. De zusters Mirabal, vier broers en zussen – Patria, Dede, Minerva en Maria Teresa – uit de Dominicaanse Republiek die zich in de jaren vijftig verzetten tegen dictator Rafael Trujillo. Allen behalve Dede werden vermoord door zijn handlangers in november 1960. 4. Ching Shih, Chinese piraat We weten niet veel over waar Ching Shih vandaan kwam. We weten niet waar ze geboren is, wanneer, of zelfs haar echte naam. Alles wat we weten is dat toen ze eenmaal in de openbaarheid kwam aan het begin van de 19e eeuw, ze er een veel slechtere plek van zou maken. Ze verschijnt voor het eerst in 1801, toen ze – toen een prostituee aan boord van een van Canton’s drijvende bordelen – werd weggevoerd om te trouwen met piratencommandant Cheng Yi. Cheng was niet gewend om veel te vragen, maar zijn liefje had voorwaarden: ze wilde een gelijk deel van zijn plunderingen en inspraak in het piratenbedrijf. Het man en vrouw team was een succes, maar duurde slechts zes jaar voordat Cheng Yi werd gedood in een tyfoon; bij zijn dood nam zijn vrouw zijn naam over (Ching Shih betekent “weduwe van Cheng”) – en zijn vloot. Nu aan het hoofd van een van de grootste piratencrews van Azië, de Rode Vlag Vloot, ontpopte Ching Shih zich als het brein achter de operatie. Haar kracht lag niet in het zeilen – dus gaf ze de eerste stuurman de leiding over de schepen (nadat ze eerst een van de strengste piratencodes ooit had ingesteld), en wijdde zich aan nieuwe manieren om aan land rijk te worden. Afpersing, chantage en beschermingspraktijken bleken allemaal gezonde, zij het niet geheel eerbare bronnen van inkomsten. Tegen 1808 was haar leger zo formidabel geworden dat de Chinese regering haar schepen stuurde om het te verslaan; tegenover de vuurkracht van de Vloot van de Rode Vlag en de geïnspireerde marinestrategie van Ching Shih faalde de armada, net als de schepen die later door de Britse en Portugese marine werden gestuurd. Uiteindelijk bood China’s regering een wapenstilstand aan. Slechts negen jaar nadat ze een huwelijkscontract met haar aanstaande echtgenoot had gesloten, wist Ching Shih de keizer zeer gunstige voorwaarden te ontfutselen: in ruil voor het ontbinden van haar vloot, kreeg ze amnestie voor al haar mannen op een handjevol na, het recht voor de bemanning om hun buit te houden, banen in het leger voor elke piraat die dat wilde en de titel van “Lady by Imperial Decree” voor zichzelf. Ze trok zich terug in Canton om haar eigen gokhol te openen, trouwde met haar tweede-in-bevel, en stierf als grootmoeder op de rijpe leeftijd van 69 jaar. Meer vrouwen die zaken deden: Victoria Woodhull, Amerikaans effectenmakelaar. Samen met haar zus Tennessee richtte zij in 1870 de eerste makelarij van een vrouw op Wall Street op en vergaarde zij een fortuin op de beurs van New York. Ze was ook de eerste vrouw die zich kandidaat stelde voor het presidentschap van de VS; ik hoef u niet te vertellen hoe die race is afgelopen, voor haar of voor elke andere vrouw die het sindsdien heeft geprobeerd. 5. Gertrude Bell, Brits reizigster en schrijfster We zouden Gertrude Bell kunnen karakteriseren als de vrouwelijke Laurence van Arabië (“Florence van Arabië,” zo u wilt). Maar dat doet haar niet echt recht. In tegenstelling tot T.E. Laurence, die nu beter herinnerd wordt in films en avonturenverhalen dan in het echte leven, bleef “Miss Bell” tot ver in deze eeuw een bekend figuur in het land dat zij hielp creëren: Irak. Geboren in 1868 in een rijke industriële familie in het noorden van Engeland, blonk zij uit in haar studie aan Oxford. Nadat zij was afgestudeerd met de eerste graad in moderne geschiedenis die de universiteit ooit aan een vrouw had toegekend, reisde zij – tweemaal – de wereld rond, werd een van ’s werelds meest gedurfde bergbeklimsters, leerde zichzelf archeologie en beheerste Frans, Duits, Arabisch en Perzisch. Haar grondige kennis van het Midden-Oosten, waarvan zij de woestijnen verkende en waarvan zij de machtigste stamhoofden persoonlijk kende, maakte haar bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog tot een waardevolle aanwinst voor de Britse inlichtingendienst. Na de wapenstilstand werd zij een van de drijvende krachten achter het Britse beleid in het Midden-Oosten. Ze bracht de grenzen in kaart van wat Mesopotamië en uiteindelijk Irak zou worden, ze installeerde de eerste koning en hield toezicht op wie hij in zijn nieuwe regering benoemde. Nauwelijks enkele dagen voordat de regering werd ingehuldigd en haar project was voltooid, werd Bell dood aangetroffen aan een overdosis slaappillen – of dit per ongeluk of opzettelijk gebeurde, is niet duidelijk. Een van haar Irakese collega’s vertelde haar eens dat de mensen van Bagdad nog honderd jaar over haar zouden praten, waarop zij antwoordde: “Ik denk dat ze dat zeer waarschijnlijk zullen doen.” In voor- en tegenspoed hebben ze dat gedaan. Meer vrouwen die op ontdekkingsreis gingen: Isabella Bird, een 19e-eeuwse Engelse vrouw die zich ontwikkelde van ziekelijke oude vrijster tot globe-trottende reisschrijfster. Ze reisde door Azië, Noord-Amerika en het Midden-Oosten en was de eerste vrouw die werd toegelaten tot de Royal Geographical Society. Ze was ook beroemd om haar weigering om op een dameszadel te rijden. Kate Marsden, een Britse verpleegster die, op zoek naar een kruid waarvan ze had gehoord dat het haar leprapatiënten kon genezen, in 1891 te paard door Siberië trok. Het kruid voldeed niet aan haar verwachtingen, maar ze stichtte een lepra liefdadigheidsinstelling en schreef verschillende boeken over haar ervaringen. 6. De ‘Nachtheksen’, Russische gevechtspiloten uit de Tweede Wereldoorlog Het waren hun vijanden, de nazi’s, die deze vrouwen hun bijnaam gaven. Officieel waren ze de leden van de Sovjet Luchtmacht ‘588e Nachtbommenwerper Regiment. Voor de Duitse piloten die zij bevochten, waren zij echter kwelgeesten, harpijen met schijnbaar bovennatuurlijke krachten van nachtzicht en stealth. Het neerschieten van een van hun vliegtuigen zou elke Duitse soldaat automatisch het IJzeren Kruis opleveren. Het legendarische 588ste was een van de drie volledig vrouwelijke Sovjet squadrons die op 8 oktober 1941 werden opgericht in opdracht van Josef Stalin. De paar honderd vrouwen die er deel van uitmaakten – gekozen uit duizenden vrijwilligers – waren de eerste van alle moderne militairen die speciale gevechtsmissies uitvoerden, in plaats van alleen maar ondersteuning te bieden. Vliegen volledig in het donker, en in multiplex vliegtuigen beter geschikt voor het afstoffen van gewassen dan het weerstaan van vijandelijk vuur, de piloten ontwikkelden een techniek van het uitschakelen van hun motor en glijden naar het doel om hen in staat te stellen hun bommen in bijna-stilte af te werpen; ze vlogen ook in drieën om de beurt vijandelijk vuur te trekken terwijl een piloot haar ladingen losliet. Het was, eerlijk gezegd, ontzagwekkend – zoals zelfs hun vijanden moesten toegeven. “We konden gewoon niet bevatten dat de Sovjet vliegeniers die ons de grootste problemen bezorgden in feite vrouwen waren,” schreef een Duitse topcommandant in 1942. “Deze vrouwen vreesden niets.” Meer vrouwen die vlogen: Maryse Bastié, een baanbrekende Franse pilote die verschillende van de eerste lange-afstandsrecords voor vrouwen vestigde. Ze richtte haar eigen vliegschool op in de buurt van Parijs. Bessie Coleman, de eerste Afro-Amerikaanse met een internationaal vliegbrevet. Omdat ze geen opleiding kreeg in de Verenigde Staten, reisde ze naar Frankrijk om zich te kwalificeren. Ze keerde terug naar huis om waaghalzerige stunts uit te voeren onder de artiestennaam “Queen Bess.” 7. Hedy Lamarr, Oostenrijkse uitvindster We weten het, juist: totale babe. Daarom had ze een carrière van twee decennia als femmes fatale in Hollywoodfilms. Maar terwijl de rest van haar medespelers zonnen, met elkaar naar bed gaan of een middel kiezen om te misbruiken, bedacht Hedy Lamarr het systeem van draadloze communicatie dat later de basis zou vormen van mobiele telefoons, Wi-Fi en het grootste deel van ons moderne leven. Dat is slechts een van de vele buitengewone dingen over Hedwig Eva Maria Kiesler, want ze werd in 1914 in Wenen geboren uit Joodse ouders. Ze was pas 18 jaar oud en veroorzaakte een schandaal door naakt te verschijnen in de film Ecstasy en simuleerde wat misschien wel het eerste vrouwelijke orgasme op het scherm was (ze schreef haar prestatie toe aan een veiligheidsspeld die ze buiten beeld op haar billen had aangebracht). Kort getrouwd met een Nazi wapenhandelaar (weer: wat?), vluchtte ze uit Oostenrijk naar Frankrijk en vervolgens Groot-Brittannië, waar ze Louis B. Mayer ontmoette en een $3.000 per week contract kreeg bij zijn MGM studio. Tussen het filmen door en op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog, kwamen zij en een componist, George Antheil, op het idee van een “Geheim Communicatie Systeem” dat willekeurig radiofrequenties zou manipuleren als ze reisden tussen zender en ontvanger, om zo gevoelige signalen te versleutelen voor eventuele mogelijke onderscheppers. Hun uitvinding, gepatenteerd in 1941, legde de basis voor de spread-spectrum technologie die vandaag de dag wordt gebruikt in Wi-Fi, GPS, Bluetooth en sommige mobiele telefoons. Lamarr, altijd inventief, bedacht ook oplosbare blokjes die water in iets als Coca Cola veranderen, en een “huid-tautening techniek gebaseerd op de principes van het accordeon.” Cool. Meer vrouwen die uitvonden: Barbara Cartland, de Britse schrijfster die vooral bekend is vanwege haar vele – te vele – romans, hielp in 1931 bij de ontwikkeling van een techniek om zweefvliegtuigen over lange afstanden te slepen. Het werd gebruikt om luchtpost te bezorgen en later om troepen te vervoeren. Grace Hopper, een officier van de Amerikaanse marine die zich na de Tweede Wereldoorlog aan programmeren wijdde, leidde het team dat het eerste programma uitvond om normaal Engels in computeropdrachten om te zetten. We danken haar voor de termen “bug” en “debug”, blijkbaar bedacht toen ze motten uit een vroege computer moest plukken. 
Policarpa Salavarrieta, geschilderd door Jose Maria Espinosa Prieto.
Manuela Saenz, een tijdgenote van Salavarrieta, die de mede-revolutionair en minnares van Simon Bolivar werd. Zij hielp hem onder meer te ontsnappen aan een moordaanslag; hij noemde haar de “bevrijdster van de bevrijder.”
Een gravure waarop Ching Shih zou zijn afgebeeld.
Omu Okwei, een Nigeriaanse zakenvrouw die zo succesvol was dat ze tot “koopvrouw-koningin” werd gekroond. Aan het eind van de 19e eeuw bouwde zij, voornamelijk steunend op haar eigen intellect, een handelsnetwerk op om te kopen en verkopen tussen Afrikanen en Europeanen. In de jaren ’40 was ze hierdoor een van de rijkste vrouwen van het land geworden, met 24 huizen en een van Nigeria’s eerste auto’s.
Gertrude Bell op haar reizen in 1909.
Jeanne Baret uit Frankrijk, die in 1775 de eerste vrouw werd die rond de wereld zeilde. Ze deed dat vermomd als man, zodat ze de botanicus Philibert de Commerson kon bijstaan, die ook haar minnaar was. Een van hen – heel waarschijnlijk Baret – ontdekte de bougainvillaea-plant.
Leden van het 125e Garde Bomber Regiment, een van de drie volledig vrouwelijke Sovjet gevechtssquadrons, in 1943 (AFP/Getty Images).
Amy Johnson werd de eerste vrouw die solo van Engeland naar Australië vloog, naast andere prestaties. “Als ik een man was geweest, had ik misschien de Polen verkend of de Mount Everest beklommen,” schreef ze, “maar zoals het was, vond mijn geest een uitlaatklep in de lucht.” Johnson kwam om het leven tijdens een transportvlucht voor haar land tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Hedy Lamarr (Marxchivist/Flickr).
Eva Ekeblad, een Zweedse edelvrouw die in 1746 ontdekte hoe je van aardappelen meel en alcohol kon maken. Aan haar techniek wordt toegeschreven dat duizenden Zweden nu beter gevoed zijn.