8 Verrassende feiten over het diepste deel van de oceaan

Het diepste deel van onze oceanen, het gebied van minder dan 20.000 voet tot de bodem van de diepste zeegaten, staat bekend als de hadalzone. Het is genoemd naar Hades, de onderwereld van de Griekse mythologie (en zijn god). Het grootste deel van de hadal-zone bestaat uit diepe geulen die zijn gevormd door verschuivende tektonische platen. Tot op heden zijn ongeveer 46 hadale habitats geïdentificeerd – ongeveer 41% van het totale dieptebereik van de hele oceaan, en toch minder dan een kwart van 1% van de hele oceaan. Wetenschappers weten nog steeds heel weinig over dit mysterieuze en moeilijk te bestuderen gebied, maar wat we hebben geleerd is verbluffend.

1. MEER MENSEN ZIJN OP DE MAAN GEBEURTEN DAN DAT ZIJN OP DE HEILANDSE GROOTTE GEVORDERD.

Om een idee te geven: de Mount Everest zou met een paar mijl verschil in de diepste zeegreppel op aarde, de Marianagreppel, passen. Dit verklaart waarom het zo zelden is onderzocht – slechts drie mensen hebben ooit de bodem van de Mariana geul bereikt: twee wetenschappers aan boord van de Trieste in 1960, en de filmregisseur James Cameron in 2012.

De geulen van de hadal diep zijn zo afgelegen dat het uiterst moeilijk is om apparatuur of mensen naar zulke dieptes te krijgen. Dit wordt nog verergerd door het feit dat de onderwaterdruk op die diepte – ongeveer 8 ton per vierkante inch, ruwweg dat van 100 olifanten die op je hoofd staan – ervoor zorgt dat gewone instrumenten imploderen.

Wetenschappers die zich zo ver naar beneden wagen, hebben speciale apparatuur nodig die bestand is tegen de immense druk, maar zelfs die kan onbetrouwbaar zijn. In 2014 werd de op afstand bediende onbemande onderzeeër Nereus de laatste in een lange reeks onderzoekssondes die tijdens een missie verloren gingen. Nereus werd gebouwd door het Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en had verschillende baanbrekende missies naar de hadalzone voltooid, waaronder in 2009 het bereiken van de bodem van de Mariana Trench. Maar tijdens zijn laatste missie, in de Kermadec geul voor de kust van Nieuw Zeeland, implodeerde de onderzeeër en brak hij, waarschijnlijk door de intense waterdruk. U kunt enkele beelden zien van de Nereus die de zeebodem van de Mariana Trench bemonstert tijdens zijn 2009 expeditie.

2. DE EXTRAORDINAIRE DIEptes WORDEN METEN GEBRUIKT VAN TNT.

Om de allerdiepste delen van de oceaan te meten, gebruiken wetenschappers bomb sounding, een techniek waarbij TNT in de geulen wordt gegooid en de echo vanaf een boot wordt geregistreerd, zodat wetenschappers de diepte kunnen schatten. Hoewel wetenschappers vraagtekens zetten bij de gevoeligheid van de methode, zijn zelfs de ruwe resultaten indrukwekkend: Tot dusver zijn, naast de Mariana geul, vier andere geulen – de Kermadec, Kuril-Kamchatka, Philippine, en Tonga, allen in het westelijk deel van de Stille Oceaan – geïdentificeerd als dieper dan 10.000 meter (32.808 voet).

3. JACQUES COUSTEAU WAS DE EERSTE OM DE HADALZONE TE FOTOGRAFEREN.

De eerste expeditie om monsters te nemen van de hadal zone was de baanbrekende HMS Challenger Expeditie, werkzaam van 1872 tot 1876. Wetenschappers aan boord slaagden erin monsters te nemen van 26.246 voet onder de oceaan, maar konden toen nog niet bevestigen of de gevonden dierlijke resten werkelijk op die diepte leefden of gewoon de resten waren van zeedieren van hogerop in de oceaan die na hun dood naar die diepte waren gezonken. Pas in 1948 kon een Zweeds onderzoeksschip, de Albatross, monsters verzamelen van 25.000 voet, wat bewees dat er op grotere diepten dan 20.000 voet dieren bestonden, en dat de hadal zone dus bewoond was.

Maar pas in 1956 maakte Jacques Cousteau de eerste foto van de hadal zone. Cousteau dook met zijn camera tot op de zeebodem van de Romanche Trench in de Atlantische Oceaan, zo’n 24.500 voet diep, en bood zo de eerste glimp van dit tot dan toe ongeziene deel van de oceaan.

4. WE’F JUST CONFIRMED THE DEEPEST SIGHTING OF A LIVE FISH.

Studie naar de wezens die in de hadal zone overleven, kan een grote uitdaging zijn. Vóór 2008 werden de meeste soorten beschreven aan de hand van slechts één monster, vaak in een slechte staat. (Een wetenschapper beschreef de meeste hadal monsters als “verschrompelde exemplaren in musea.”) In 2008 werden de eerste beelden van levende organismen uit de hadale zone vastgelegd, wat een enorme sprong voorwaarts betekende voor het begrip van diepzeedieren. Het Japanse onderzoeksschip Hakuho-Maru plaatste een lander met aas in vrije val in de Japanse geul in de Stille Oceaan en werd daarmee de eerste wetenschapper die beelden maakte van levende hadale wezens in situ. De camera heeft beelden gemaakt van hadalslakvissen (Pseudoliparis amblystomopsis), waarvan wordt aangenomen dat zij de meest voorkomende soort zijn op hadaldiepten. De beelden toonden verrassend genoeg zwermen actieve vissen die zich tegoed deden aan minuscule garnaaltjes, waardoor de veronderstelling dat vissen op deze diepte solitaire, trage wezens zijn die nauwelijks een bestaan kunnen opbouwen, werd gelogenstraft. In een artikel uit 2016 werden levende slakvissen geïdentificeerd op een diepte van 26.722 voet – de diepste bevestigde waarneming van een levend exemplaar.

5.

Recente expedities zoals het HADES-project in de Stille Oceaan suggereren dat vissen niet onder 27.560 voet worden aangetroffen. Maar de hadale zone strekt zich uit tot 36.000 voet. De mariene bioloog Paul Yancey van het Whitman College veronderstelt dat vissen een limiet bereiken rond 27.500 voet omdat eiwitten op zulke grote diepten niet goed kunnen worden opgebouwd. Om dit tegen te gaan hebben diepzeevissen een organische molecule ontwikkeld die bekend staat als trimethylamine oxide, of TMAO (deze molecule geeft vissen ook hun “visachtige” geur), die eiwitten helpt werken bij hoge druk. Ondiepwatervissen hebben vrij lage niveaus van TMAO, terwijl diepzeevissen steeds hogere niveaus hebben. Yancey stelt dat de hoeveelheid TMAO die nodig is om de enorme druk onder 27.560 voet tegen te gaan, zo groot zou zijn dat het water ongecontroleerd door hun lichaam zou beginnen te stromen, waardoor de vissen zouden sterven.

Op minder dan 27.560 voet leven echter andere soorten wezens, zoals garnaalachtige schelpdieramfipoden. Deze wezens eten het afval en de dode lichamen van zeedieren die van boven naar beneden drijven, en gedijen verbazingwekkend goed op grote diepte.

6. TONEN GIFTIGE WASDUMPING IN DE HADALZONE.

In de jaren zeventig van de vorige eeuw werden tonnen giftig farmaceutisch afval – het equivalent van 880 Boeing 747’s – in de geul van Puerto Rico gedumpt. Destijds was Puerto Rico een grote producent van farmaceutische produkten, en het storten werd toegestaan als tijdelijke maatregel terwijl een nieuwe afvalwaterzuiveringsinstallatie werd gebouwd. Door vertragingen werd het storten onvermijdelijk voortgezet tot in de jaren tachtig. Uit monsters die op de stortplaats werden genomen, bleek dat de ecosystemen ernstige schade hadden opgelopen door de verontreinigende stoffen. Een studie uit 1981 toonde aan dat er “aantoonbare veranderingen waren opgetreden in de mariene microbiële gemeenschap in het gebied dat voor de afvalverwijdering werd gebruikt.”

7. DE BESTUDERING VAN DE HADALDIEPE HELPT ONS ONDERZOEK VAN HOE HET LEVEN IN DE RUIMTE ZOU ZIJN.

Wezens die gedijen in extreme omgevingen zoals de hadalzone worden extremofielen genoemd. Deze wezens zijn bestand tegen zeer lage temperaturen en hoge drukken, en kunnen overleven met weinig of geen zuurstof. Bestudering van deze buitengewone dieren kan wetenschappers veel inzicht verschaffen, door aan te geven hoe leven zou kunnen blijven bestaan in de ruimte waar geen zuurstof aanwezig is. Micro-organismen zoals Pyrococcus CH1 zijn gevonden in diepzeebronnen, wat wetenschappers een idee geeft van het soort leven dat zou kunnen bestaan op planeten zoals Jupiters maan Europa.

8. Er bestaan superreuzen in de hadalzone.

Een van de meest opwindende schepselen met de naam die in de hadalzone is gevonden, is de raadselachtige superreus, ook bekend als Alicella gigantea. Deze amfipode is minstens 20 keer zo groot als zijn ondieper levende neven. Dit maakt ze super opwindend, tot je beseft dat het nog steeds minuscule wezentjes zijn die verwant zijn aan de nederige zandhapper – een piepklein beestje dat vaak met hoge snelheid uit het zeewier op het strand tevoorschijn komt. Het grootste exemplaar van de superreus ooit gevonden was een 13,4-inch lang vrouwtje, gevonden in een geul in de Stille Oceaan.