Volgens de USGS “bestaat de REE-groep (Rare Earth Element) uit 15 elementen die in atoomnummer variëren van 57 (lanthaan) tot 71 (lutetium) op het periodiek systeem der elementen, en officieel worden aangeduid als de ‘lanthanoïden,’ hoewel ze gewoonlijk worden aangeduid als de ‘lanthaniden.'”
Dit zilverwitte metaal, nummer van 71 op het periodiek systeem, komt in zeer kleine hoeveelheden voor in bijna alle mineralen die yttrium bevatten, en wordt beschouwd als een zwaar zeldzaam aardmetaal.
Het Amerikaanse Los Alamos National Laboratory meldt dat “Het zuivere metaal is pas in de afgelopen jaren geïsoleerd en is een van de moeilijkst te bereiden. Het kan worden bereid door de reductie van watervrij LuCl3 of LuF3 met een alkali- of aardalkalimetaal. Het metaal is zilverwit en betrekkelijk stabiel in lucht. 176Lu komt in de natuur voor (2,6%) samen met 175Lu (97,4%). Het is radioactief met een halveringstijd van ongeveer 3 x 1010 jaar.”
Volgens het Laboratorium kunnen stabiele lutetiumnucliden, die na thermische neutronenactivering zuivere bètastraling uitzenden, worden gebruikt als katalysatoren bij kraken, alkyleren, hydrogeneren en polymeriseren. Er zijn nog vrijwel geen andere commerciële toepassingen voor lutetium gevonden. Er wordt echter voor gewaarschuwd dat, hoewel lutetium, net als andere zeldzame aardmetalen, geacht wordt een lage toxiciteit te hebben, er voorzichtig mee moet worden omgegaan totdat meer informatie beschikbaar is.
Zoals gezegd bestaan REE’s zelden in zuivere vorm; zij zijn gewoonlijk geconcentreerd in meer dan één mineraal, en elk mineraal vereist een andere kostbare winningstechnologie en mineraalverwerking. Geochemische exploratie is de belangrijkste methode voor de exploratie van REE’s.
Afhankelijk van het type REE-project zijn handheld XRF-analysatoren nuttige instrumenten waarmee REE’s en andere elementen in om het even welk type geologisch monster in real time en ter plaatse kunnen worden geanalyseerd. Het zijn onmisbare instrumenten voor de analyse van de lichte reeks REE’s (LREE’s), waaronder lanthaan (La), cerium (Ce), praseodymium (Pr) en neodymium (Nd). Andere elementen die geassocieerd worden met REE-houdende mineralen, zoals thorium (Th) en Yttriym (Y), kunnen ook worden geanalyseerd. Door gebruik te maken van de concentraties van deze elementen, met name Y, is het mogelijk om concentraties af te leiden van zware REE’s (HREE’s), zoals lutetium, die gewoonlijk worden geassocieerd met Y-bevattende gastheermineralen.
Download deze infographic en ontdek 9 snelle feiten over lutetium