A Vindication of the Rights of Woman Summary
Wollstonecraft verspilt niet veel tijd om ter zake te komen in A Vindication of the Rights of Woman . Ze zegt vanaf het begin dat het grootste geschenk van de mensheid het vermogen tot redeneren is. En aangezien mannen en vrouwen met hetzelfde redeneervermogen worden geboren, zouden vrouwen evenveel onderwijs, macht en invloed in de maatschappij moeten hebben als mannen. De enige reden waarom vrouwen niet zo slim lijken als mannen, zegt ze, is omdat ze niet dezelfde opleiding krijgen. Het enige wat ze wil toegeven is dat mannen misschien een voordeel hebben in fysieke kracht. Maar in een moderne beschaving, zou dit voordeel eigenlijk niets moeten betekenen. Voor een heer in Wollstonecrafts tijd waren er maar weinig (of geen) gelegenheden in het leven waarbij hij al zijn kracht moest gebruiken.
Eenmaal in haar betoog gaat Wollstonecraft in op sommige schrijvers die beweerden dat de opvoeding van vrouwen er alleen op gericht moest zijn om jonge vrouwen aantrekkelijk te maken voor mannen. Met andere woorden, de populaire opinie in Wollstonecrafts tijd zegt dat vrouwen zich niet bezig moeten houden met te veel lezen of studeren. Ze zouden zich moeten concentreren op zich netjes kleden en stil zijn.
Wollstonecraft scheurt deze argumenten aan flarden en zegt dat ze uiteindelijk veel sociale problemen veroorzaken. Hoe kan men bijvoorbeeld van een vrouw verwachten dat zij kinderen goed opvoedt als zij geen opleiding heeft genoten en niet tot rede kan komen? En hoe kunnen vrouwen moreel en deugdzaam zijn als hun alleen geleerd wordt hoe ze er moreel en deugdzaam uit moeten zien? Dit soort onderwijs richt zich alleen op het uiterlijk en maakt vrouwen totaal oppervlakkig.
Zoals het boek verder gaat, betoogt Wollstonecraft dat onderwijs gelijkelijk beschikbaar moet zijn voor zowel jongens als meisjes, ongeacht hoe rijk hun families zijn. Daarom vindt ze dat er een nationaal openbaar schoolsysteem moet komen dat gratis is voor kinderen tot een bepaalde leeftijd. Dat klinkt waarschijnlijk bekend; het lijkt veel op het huidige openbare schoolsysteem.
Wollstonecraft sluit het boek af met een laatste vlaag, waarin ze alle argumenten die ze heeft aangevoerd opsomt en voor eens en voor altijd laat zien dat er geen enkele manier is om de onderdrukking van vrouwen te steunen zonder een bullebak en een tiran te zijn. Uiteindelijk stelt Wollstonecraft dat een toekomst met opgeleide vrouwen veel rooskleuriger zal zijn dan een toekomst zonder hen.