Big Bend Jai Alai is een overblijfsel van wat nu als een nogal obscure sport wordt beschouwd, ooit de snelste kijksport ter wereld was. Jai alai begon in de Baskische regio van Spanje, en het is vergelijkbaar met racquetball. Maar in plaats van rackets hebben de spelers gebogen manden aan hun handen gebonden, die “cesta” worden genoemd. Het doel is om de keiharde bal, een “pelota” genaamd, in de cesta te vangen, en hem dan in één vloeiende beweging terug te gooien naar de voormuur. Door de extra hefboomwerking die de cesta biedt, kunnen de spelers de bal met zo’n hoge snelheid gooien, meestal met snelheden tot 150 km/u. Als de tegenstanders de bal niet kunnen vangen en terugsturen, en de bal binnen de perken blijft, verdient de werper een punt.
Jai alai werd ooit beschouwd als de snelst groeiende kijksport in de 20e eeuw en was op het hoogtepunt van zijn populariteit in de jaren 1970. Om het gemakkelijk te maken te begrijpen waarom een sport waarvan je waarschijnlijk nog nooit gehoord hebt zo populair was, vooral hier in Florida, de enige sportteams die we hier in Florida echt hadden waren de Miami Dolphins en de Tampa Bay Buccaneers. We kregen pas een NBA-team in 1988 en een honkbal- of hockeyteam in 1993.
Arena’s voor jai alai worden ‘frontons’ genoemd, en zijn ontworpen met drie muren met de vierde muur voor toeschouwers, die meestal niet meer is dan een net om toeschouwers buiten schot te houden. De eerste jai alai frontons op het westelijk halfrond werden in 1901 in Cuba geopend, en de eerste frontons in de Verenigde Staten niet lang daarna in St. Louis in 1904 tijdens de Wereldtentoonstelling. Miami Jai-Alai was het eerste frontton in Florida dat in 1924 werd geopend en wordt nog steeds beschouwd als het grootste ter wereld, hoewel het niet het laatste frontton van de staat zal zijn.
Big Bend Jai Alai opende zijn deuren in de buurt van Quincy in 1978. Kort voor de opening overleed mede-eigenaar Stephen Calder aan een hartaanval. Zijn nalatenschap werd getaxeerd op 22 miljoen dollar, werd betwist door zijn erfgenamen, familieleden, zakenpartners, en anderen, in meerdere rechtszaken voor meer dan 13 jaar. Een advocaat die bij één geschil betrokken was, werd als volgt geciteerd: “Er zijn allerlei wilde aantijgingen in het dossier: koffers met edelstenen, verborgen goud, bedrog, onrecht. Niets werd ooit bewezen.”
Wat het einde betekende voor Jai Alai was een spelersstaking in 1988 als gevolg van contractgeschillen. Gedurende deze tijd huurden frontons inferieure part-timers in en was er een uittocht van patroons vanwege geruchten over vervalste spelen. Het hielp ook niet dat er een toename was van beschikbare gokmogelijkheden, zoals de Florida Lottery in 1988. Tegen de tijd dat de staking eindigde, was jai alai gewoon een andere nichesport.
Big Bend Jai Alai’s laatste seizoen vond plaats in 1990 nadat de staat toestemming had gegeven om te beginnen met de conversie van de faciliteit in een windhondracebaan. Het plan ging uiteindelijk niet door. Er zouden nog vele plannen volgen die ook zouden mislukken, het meest recentelijk het ombouwen van het gebouw tot een casino. Al meer dan 25 jaar staat Big Bend Jai Alai leeg en dat zal waarschijnlijk nog vele jaren zo blijven.
