Voor veel Zuiderlingen is ambrosia salade een gerecht dat vaak wordt geassocieerd met feestmaaltijden of tantes en grootmoeders. Het krijgt soms een slechte naam, samen met de vaak verguisde fruitcake, maar als het goed wordt bereid kan het licht en heerlijk zijn. De scheidslijn tussen liefde en haat lijkt één ingrediënt te zijn: kokos. Maar, zoveel is duidelijk – ambrosia salade moet absoluut kokosnoot bevatten.
Ambrosia salade heeft ook een beetje een identiteitscrisis. Afhankelijk van het voorrecht van uw familie, kan het worden beschouwd als een salade, maar het kan ook worden beschouwd als een dessert. Het is een fruitgerecht dus, afhankelijk van de bereiding, kan het licht zijn, zoals een salade. Andere recepten zijn zoeter en bevatten laagjes slagroom of zelfs marshmallows, waardoor het duidelijk in de categorie “zoetigheden” valt. Mijn familie zette het altijd op een andere plaats bij het buffet, afhankelijk van welke tante het gerecht had klaargemaakt.
Het woord “ambrosia” betekent heerlijk of geurig. Ambrosia was ook de magische vrucht van de goden in de oude Griekse mythologie. De goden op de berg Olympus aten ambrosia om onsterfelijk te blijven; zonder ambrosia werden ze zwak. In de Ilias van Homerus baden de goden in ambrosia en gebruikten ze het als parfum. En hoewel wij vandaag de dag vrijelijk van ambrozijn kunnen genieten, dicteerde de mythologie dat stervelingen de dood tegemoet zouden gaan als zij het waagden de ambrozijn van de goden te eten of hun goddelijke nectar te drinken. (Om eerlijk te zijn, deden sommige van mijn neven alsof het eten van een gerecht met kokosnoot hen absoluut zou doden.)
Ambrosia begon aan het eind van de 19e eeuw in kookboeken te verschijnen, toen citrusvruchten steeds vaker op markten in het hele land te vinden waren. De eerste recepten waren heel eenvoudig en bestonden meestal alleen uit sinaasappelschijfjes, kokos en suiker in een laagje in een glazen schaal. Naarmate de populariteit van ambrosia toenam, ontstonden er vele versies, vaak met tegenstrijdige adviezen. Zo waarschuwde Mary D. Pretlow’s Old Southern Recipes: “Je moet geen kokos uit blik gebruiken”, terwijl James Beard’s Fireside Cook Book zei: “De vochtige kokos uit blik is hier het beste voor.”
Vooral zuidelijke koks begonnen dit gerecht om te vormen tot een meer diverse fruitsalade. Ik heb ambrosia geserveerd gekregen traditioneel bereid, maar ook met grapefruit, banaan, ananas, maraschino kersen, rozijnen, noten, en marshmallows. Ik heb het overgoten gezien met suiker, slagroom, yoghurt, en, een keer, mayonaise (ja, echt). Ik vroeg ons café om hun eigen recept voor ambrosia te ontwikkelen (zie foto hieronder). Het resultaat: een heerlijke kokosmelk tapioca soep met citrus compote en vanille bonen zandkoekjes. Deze versie is verre van traditioneel, maar de smaken zijn er allemaal – kokos, citrus, en een vleugje zoete vanille. Ongeacht de ingrediënten, ambrosia salade wordt het best geserveerd op de dag van bereiding. Door de suiker kunnen de sinaasappels (en andere gebruikte vruchten) hun sappen afgeven en kan het gerecht binnen enkele uren tot moes worden.
Een van mijn favoriete zuidelijke koks, Virginia Willis, biedt een heerlijke, meer traditionele versie van ambrosia in haar kookboek, Basic to Brilliant, Y’all: 150 Verfijnde Zuidelijke Recepten en Manieren om ze aan te kleden voor gezelschap. Ze vertelt een prachtig verhaal over het bereiden van het gerecht met haar zus en grootvader voor haar grootmoeder, die dol was op ambrosia. En, voor de goede orde, ze pleit voor het gebruik van verse kokosnoot, niet uit blik. Hier vindt u haar recept – en instructies voor de juiste bereiding van verse kokosnoot.